1937年，毛泽东44岁。
在全面抗战爆发之前，1937年上半年，毛泽东主要做了三件事：一是跟南京政府谈判；二是善后处理西安事变；三是解决西路军的问题。今日主要梳理西路军的相关历史。
四方面军被分割，宁夏战役计划失利
1936年10月，中共中央、中革军委在红军三大主力胜利会师后，决定提前执行宁夏战役计划，并向全军下达《十月份作战纲领》(即宁夏战役计划)，对北进宁夏的准备工作和各部队的具体任务进行了周密部署。
纲领要求中国工农红军各方面军作好渡河和攻击宁夏的准备，从11月中旬起，以红军第一方面军的西方野战军全部和红军第四方面军的3个军，进攻宁夏；以红军第四方面军的另两个军、红军第二方面军全部和陕甘宁军区独立师，组成向南防御部队，必要时抽一部参加进攻宁夏。
按照作战计划，红四方面军总部指挥的第三十军、九军、五军、骑兵师、妇女独立团、特务团等两万余名红军指战员西渡黄河后，在“打通国际路线”“配合一方面军夺取宁夏”口号的鼓舞下，率先控制了一条山、五佛寺等地，为占领宁夏创造了有利条件。
但是，与此同时，河东的国民党军全力向北压进，导致河东河西红军被敌人割断。
组建西路军，打通远方
由于宁夏战役计划不能如期进行，加之共产国际方面突然将援助地点从定远营改在新疆哈密，致使通过蒙古打通苏联的计划无法实施，只能选择西出甘、凉、肃州到新疆接收苏联援助的方案。
在此情况下，西路军背靠黄河，三面临敌，势处被动挨打、有耗无补的境地。
11月8日，毛泽东和张闻天致电朱德、张国焘并徐向前、陈昌浩等七同志，答复徐向前、陈昌浩等七同志11月7日关于河西部队组织前委与军分会提议的来电，指出：“我们基本上同意，河西部队称西路军，领导机关称西路军军政委员会，管理军事、政治与党务，以昌浩为主席、向前为副”，其余名单照来电批准。
此时，摆在西路军面前的有三条路可选：一是单独北进，攻取宁夏；二是返回河东；三是独立西进开辟新局面，完成打通国际路线的任务。
11月11日，毛泽东和周恩来致电徐向前、陈昌浩：“甲、你们现到何处，情况如何？乙、由于河东还未能战胜胡、毛、王各军，妨碍宁夏计划之执行。我们正考虑新计划，但河东主力将与西路军暂时地隔离着。丙、请考虑并电告下列各点： (1)你们依据敌我情况，有单独西进接近新疆取得接济的把握否？ (2)如果返河东，有何困难情形？ (3)你们能否解决衣服问题？”
11月12日，毛泽东、周恩来致电朱德、张国焘：依据西面情况，徐、陈所部有单独前进接近新疆的把握否？如遇困难要重返河东时有可能否？
西路军军政委员会进行了讨论，一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返同西进比较困难更大，下决心西进。于是12日复电中央：我们计划第一步进占凉州、永昌，略作休整补充；第二步进占甘州、肃州，争取年前接通新疆。
就是说，面对三条不同的出路，经过中共中央、中革军委和西路军军政委员会的反复考量，最终在行动方向上选择了西进之路。
毛泽东的总结与担心
11月13日，毛泽东出席政治局会议，会议讨论红军行动方向和统一战线问题，毛泽东在会上作报告并作结论。在报告中说：
红军的行动方向，原来是向宁夏，被蒋介石破坏了，现在要改变。我们新的方针有两个方向：
一个方向是向东南，即向京汉路发展。但这在政治上不是抗日的方向，在军事上有很多限制，不甚有胜利的把握；好处是没有自然界很多阻碍，有游击队帮助，可以扩大陕甘宁苏区。
另一个方向是向东，即是原来的过黄河。这在政治上是很好的，是抗日的，对扩大红军也有利，但也要估计会受到敌人的限制。
这两个方向各有利害，一般地说是向东，向东南比较困难。阎锡山说日可抗，红军不可抗，向东有逼阎与我们讲和的可能。
在作结论时，更明确地指出：红军行动方向主要是向东，预计明春过黄河。四方面军一部分已向西，能否调回来是个问题。现在我们的行动，都是脚踏两边船，最好是，向西的还是向西，向东的还是向东。如果向西不能达到目的，当然可以转向东。
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