许慎在《说文解字》中，对“礼”字作如下解释：“履也，所以事神致福也。”可见“礼”最早与祭祀紧密相关。
随着历史的发展，“礼”的含义也日渐扩大，逐渐地演变为人的行动坐卧走之规范。我们可以在《诗经》中清楚地看到它的观念和含义，随着时代演进逐渐转化，慢慢地被限定指称为“人伦规范”。
孟子说：“诗亡，然后春秋作。”从思想史的角度看来，《春秋》也正是承接《诗经》时代，而继起的。从后来的《左传》与《国语》中所记之资料来看，不难发现在春秋时代中，有一个共同的理念，它不仅规范了人生，同时也成为当时人们安身立命的标准，这就是“礼”。
礼具体体现在各种典章制度和礼仪规定上，包括种种规则、典礼仪式及舆服旌旗、宫室器用等。至周代最为全面和典型，有吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼等。礼具有鲜明的等级性，实行“礼不下庶人，刑不上大夫”的原则。作为建筑在宗法关系基础上的礼，其实质为维护、强化等级制度，以稳定社会秩序和贵族统治。至春秋时期，随着经济基础的变化和阶级关系的变动，“礼崩乐坏”的局面开始出现。
晋国公子重耳，作为一个流亡者，来到楚国。楚成王认定重耳日后必有大作为，就以国君之礼相待。一天，设宴招待重耳的楚王忽然问道：“你若有一天，回晋国当上国君，该怎么报答我呢？”
重耳答道：“美女侍从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品，献给大王呢？！”
楚王说：“公子过谦了。话虽然这么说，可总该对我有所表示吧？”
重耳笑笑回答道：“要是托您的福，果真能回国，主持朝政的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍，如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
（及楚，楚子飨之，曰：“公子若反晋国，则何以报不谷？”对曰：“子女玉帛，则君有之；羽毛齿革，则君地生焉。其波及晋国者，君之余也。其何以报君？”曰：“虽然，何以报我？”对曰：“若以君之灵，得反晋国，晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。——左丘明《左传•僖公二十三年》）
公元前633年，晋楚果然爆发战争，时为晋文公的重耳，于战斗开始前，不顾众将反对，实现了自己的诺言——率军“退避三舍”。
这就是礼——一诺千金，言而有信。
公元前570年，年过花甲的晋国中军尉祁奚，请求告老还乡，晋悼公问其：“谁可以接替你的职位呢？”祁奚回答：“解狐可以。”悼公吃惊地问：“解狐不是你的仇人吗？你为什么推荐他呢？”祁奚回答：“大王问的是，谁接替我的职位最合适，又没有问谁跟我有仇。”
悼公很佩服祁奚的见地和胸怀，马上下令征召解狐来接任中军尉。然而解狐还没上任，就去世了，悼公便让祁奚再次推荐一个人选。这一次，祁奚推荐的是他儿子祁午。悼公更惊讶，“他不是你的儿子吗？”祁奚答道：“大王问的是谁能够胜任，而不是问谁是我的儿子。”悼公认为有理，便不再多问，当即任命祁午为中军尉。
事实证明，祁午的确是个称职的人选。后来，中军尉的副手羊舌职也死了，祁奚又推荐羊舌职的儿子羊舌赤接替，悼公也同意了。
这也是礼——外举不避仇，内举不避亲。
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