柳宗元（公元773——819年）字子厚，唐代河东（今山西省永济）人，世称“柳河东”或“河东先生”。曾任柳州刺史，因称“柳柳州”。
柳宗元是唐代文学家和哲学家，他的文学作品涵盖了诗、词、文言小说、散文等多种形式，成为唐代文学的代表人物之一。
柳宗元是韩愈提倡和领导的“古文运动”的得力助手。他提出的“文以明道”的文学主张，对当时的“古文运动”起了重要的指导作用。他的许多作品，体现了这个主张，为当时散文的写作树立了新的标杆。
在我国散文发展史上，他的贡献是很大的，虽然在领导“古文运动”方面是不及韩愈，但作品所达到的思想和艺术的高度，是超过韩愈的。
柳宗元去世后，韩愈给他写了一篇墓志铭，其中有一段话，可以说是对柳宗元文学创作的高度概括：“然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力，以致必传于后如今，无疑也。”
柳宗元主张文学创作要以"言志"的方式表现个人思想和情感，同时注重文字的精细表达。他的诗文俱佳，就散文说，形式多样化，论文、传记、寓言、山水游记，都很出色。柳宗元的论文，思想进步，达到了他那个时代的思想高峰，而且观点鲜明，论点精辟，具有强烈的现实色彩。
韩愈在《柳子厚墓志铭》中说：“俊杰廉悍，议论证据古今，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人。”这一评价也是对柳宗元论文特点的概括。
柳宗元的寓言，对我国先秦寓言的继承和发展，使“寓言”由文章中的一个或一段比喻而发展成独立的一种文学体裁。柳宗元的寓言的代表作是《三戒》（《临江之麋》、《黔之驴》、《永某氏之鼠》）。现在依然在使用的成语“黔驴之技”、“黔驴技穷”、“庞然大物”就是出自于他的寓言佳作《黔之驴》。
柳宗元写的传记，继承和发展了司马迁《史记》的优良传统，既重史实，又具有艺术性，譬如《段太尉逸事状》，是纪实性的文学，又突出了人物和事迹的重点进行撰写。
《段太尉逸事状》选取了三个典型的事例来表现人物主题，即选严惩郭晞兵的事，表现段太尉的刚正；选卖马代还民谷的事，表现段太尉的仁爱；拒收朱泚赠绫的事，表现段太尉的廉洁。柳宗元的这篇文章可与韩愈的《张中丞传后叙》相互媲美。
柳宗元善于给普通人写传记，这也是柳文的特点之一，比如《捕蛇者说》《种树郭橐驼传》、《宋清传》、《梓人传》《童区寄传》等，每篇中的人物无不形象鲜明、栩栩如生。
柳宗元的山水游记，是他被贬的哀怨和被贬之地(永州)奇丽山水风光相互作用的产物，正如明代茅坤评价柳宗元时说：“与山川两相遭：非子厚（柳宗元）之困具且久，不能以搜岩穴之奇；非岩穴之怪且幽，亦无以发子厚之文。”
柳宗元游记的代表作是《永州八记》，体现出摹景入化、情景交融、短小精悍、优美生动的特点来。《新唐书·柳宗元传》曾用“精裁密致，璨若珠贝”这样的评语来评价柳宗元的散文艺术成就，这是非常贴切的评价。
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