清嘉庆年间，云南建水县，发生一起命案，死者龙显恩的妻子，在乡邻们的陪同下，去建水县衙告状。指控其堂弟龙世恩，用腰刀杀死了她丈夫。龙世恩的伯母蒋氏，当时在现场目睹了事件发生过程，也一起陪同龙显恩妻子到县衙作证。
建水县知县刘林受理此案。并立即派两名差役，会同乡约，星夜赶往现场查验。同时，捉拿凶犯龙世恩，并缴获追回了凶器。其凶器是龙世恩的母亲，从屋内灰堆里取出那把腰刀，刀上还粘有血迹。但龙世恩当场言明，这把腰刀是向挺贵的。公差乘机对向挺贵勒索后，令其躲藏起来。
公差将龙世恩及凶器一并交给刘知县，经刘知县验证后，立即升堂审讯。这时，龙世恩直言不讳地供认：这把腰刀是自己，从向挺贵身上取下来的，因自己当时吃醉了酒，才戳死了堂兄龙显恩。
刘林未再详细查证，主观臆断，编造了龙世恩故意杀害龙显恩的犯罪情节，就草率结案，判处龙世恩死刑，并打入死牢，呈报刑部，待秋后问斩。
与龙世恩同监狱犯人，谈及案情，有一司狱得知此事后，感觉此案事实不清，乃与其密谋，后秘密将此事逐级上报。
新任云南臬司李栾宣，闻报得知此案情，急于求功，他既不上报，也不告诉其他同僚，便私自主张与昆明知县一道，重审龙世恩案。
大堂上，龙世恩一改前衷，连喊冤屈，审明自己不是杀人犯，而真正的杀人犯是向挺贵。是向挺贵杀了自己堂兄龙显恩，向挺贵的哥哥向挺仙要他顶替向挺贵，保证以后用钱替他赎罪。并且说道：向挺贵杀害龙显恩时，手心还受过伤，可以验证，求大人明察。
李栾宣即下令将向挺贵、向挺仙兄弟俩捉拿到昆明，查验其向挺贵手心，其伤疤仍在。李栾宣对龙世恩的供词，深信不疑，欲决心为其平反昭雪。
经审讯向挺贵，但向拒不承认。李栾宣下令即对向氏弟兄俩施以重刑，严刑拷打，重刑之下，向挺贵只好承认自己是杀人真凶，向挺仙也承认了自己向龙世恩行贿，诱骗龙世恩为其顶罪。
李栾宣获得向挺贵和向挺仙二人的口供后，立即禀报巡抚，总督。巡抚，总督感到事关重大，又汇集其他有关人员，再次审讯向氏兄弟及有关证人。此时，向氏兄弟俩已经被打怕了，其他证人也听说此案审理严酷，生怕被挨打，都按照李栾宣所审问时的供词招供。
巡抚，总督二人议定后，遂将二审案情上报朝廷，提出要求更改原判，释放龙世恩，判处向挺贵死刑，解除刘林建水县知县职务。
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