山本五十六是轰炸偷袭珍珠港的日本名将和东洋赌徒。珍珠港之战拉开日美二强在太平洋海面、东南亚持续近四年的血腥残酷战争。
1941年12月7日黎明，珍珠港上空旭日初升，海上风平浪静，刚刚起床的美军官兵还沉浸在周末游乐的愉快回忆中。突然，日本飞机分两批对基地内的船只、机场进行轮番轰炸。美国官兵完全没有准备，慌作一团，珍珠港内顿时烈火浓烟一片。偷袭共持续约两个小时，日机炸沉美国大型作战舰艇40余艘，其中炸沉战列舰5艘、巡洋舰一艘、驱逐舰两艘。击毁飞机260余架，炸死炸伤美军4500余人。而偷袭的日军仅损失飞机29架，潜艇6艘，死伤约200人。这次偷袭不仅出乎美国的意料之外，也使世界为之震惊。它伪装巧妙、组织准确、战果显赫，被称为成功的突然袭击战列载入军史史册。
这次偷袭的策划者和总指挥就是日本海军联合舰队司令山本五十六大将。偷袭珍珠港成功使日本军国主义分子欣喜若狂，使山本五十六不仅在日本名声大噪，在参战的列强中也无不对之侧目。日本的报纸电台连日报道，渲染皇军的赫赫战果和山本的功绩。这位曾被陆军极右团体视为”亲美英”的异端分子，一夜之间成为”明星将军”。
日本在实施珍珠港偷袭的同时，分兵几路向菲律宾、泰国、马来亚、香港、关岛和威哥岛进攻。12月10日，日本海军陆基航空兵在马来半岛的关丹以东海域炸沉英国远东舰队的二艘战列舰，山本对此非常高兴，因为这再次证明了以战列舰为核心的海上决战时代已经结束，没有制空权就没有制海权。此后日本海军又在爪哇海打败了美、英、荷、澳的联合舰队。1942年3月又在袭击锡兰的亭可马里基地及孟加拉湾时重创英国东方舰队。在发动太平洋战争的初期阶段，日军由于偷袭珍珠港成功，完全解除了翼侧和后方的威胁，牢牢地控制了制海权和制空权，因此所向披靡，在不到五个月的时间里，帝国主义日本已经占领了东南亚和西南太平洋广大区域，连同原先占领的朝鲜、中国领土和印度支那在内，共控制了700万平方公里的土地面积，日本军国主义分子为其赫赫战绩狂欢不已，联合舰队司令山本的声誉也达到了最高峰。
山本既是有名的将领，又是一个精明和大胆的赌徒，具有要么全赢、要么输个精光的精神。山本偷袭珍珠港和中途岛作战就体现了他这种性格，不过前者是全赢，后者几乎输个精光。
山本五十六在当时军国主义日本的将领中是个佼佼者，他在他的那些同僚中是比较有政治头脑一个。他对美英等国在物力、技术方面远远优于日本的情况是了解的，因此他曾对日本和德国结成军事同盟持否定态度，他对太平洋战争进程的估计也大致符合实际情况。但山本远不是一个战略家，只是军国主义的一个工具。因此当他被任命为联合舰队司令，晋升为大将之后，他竭诚尽力为争取初战胜利出谋划策。在第一阶段大获全胜之后，日本军国主义分子狂喜不禁，在被胜利冲昏了头脑之际，山本虽然表面上看不出患了”胜利病”的症候，但从他的舰队司令部所提出的进占印度洋、澳大利亚、中途岛以及夏威夷等计划来看，足以说明山本最初的那点明智早已付诸脑后。山本在组织中途岛作战时，再也不像袭击珍珠港时那样周密细致，相反是气魄很大而组织草率，兵力很多而分散使用，保密级差又掩耳盗铃，结果使美国得以用较少的兵力一举将日本的航空母舰打掉一半，两个战例，谨疏相反，胜负逆转，很能说明山本的头脑也是被冲昏了的。
山本对日本海军航空兵的建设起了推动作用，在海上作战方式正在发生变化之际，他较早地认识到海军航空兵在未来海战中的作用，在组织偷袭珍珠港作战时，计划周密，出其不意，突破了大炮巨舰主义的海战方式，充分发挥了航空母舰上航空火力的突击能力，收到了奇袭之效，成为法西斯背信弃义发动偷袭的典型战例之一。但山本在此后的作战中犯了一系列错误，在中途岛作战时，他又走了以战列舰为主力舰队进行决战的回头路。瓜达尔卡纳尔岛争夺战失败后，他又违反海军航空兵的运用原则，使舰载机脱离航母作为陆基飞机使用，再次损失了大批舰载机和驾驶员，从而更加削弱了日军联合舰队的空中突击力量。最后，在美军掌握制空权的条件下，他坚持要乘飞机到前沿视察，这种冒险之举导致他机毁人亡的下场。
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