最初，匈奴汗国畏惧秦政府军力强大，向北迁徙十有余年，等到秦政府消灭，才开始逐渐渡黄河南下。
匈奴单于挛鞮头曼，刚开始封长子挛鞮冒顿当太子。后来，他宠爱的另一位皇后生下幼子，挛鞮头曼又打算立幼子当太子。
当时，匈奴东边的东胡部落强大，西边的月氏王国正是鼎盛。
挛鞮头曼决心谋杀长子，于是派挛鞮冒顿到月氏当人质，然后向月氏发动攻击，意料之中，月氏王国要杀挛鞮冒顿。
挛鞮冒顿机警，偷了一匹骏马，逃奔出险，回到匈奴汗国。
挛鞮头曼到底还有父子之情，又觉得这儿子雄壮可爱，遂交付给他骑兵一万人。
挛鞮冒顿不久就获悉内幕，把老爹跟几乎夺取他性命的皇后晚娘，恨入骨髓。
挛鞮冒顿特别制造一种响箭，教他的部属日夜苦练。
有一天，他下令说：“听我响箭的声音，响箭射什么地方，你们不跟着射的，诛杀。”
开始，挛鞮冒顿用响箭射自己的骏马，接着用响箭射自己的爱妻，左右侍从如有不敢发箭的，一律被斩首。
最后，他用响箭射老爹挛鞮头曼的坐骑，左右果然一齐发箭。挛鞮冒顿知道对部下的训练已经成熟。
有一天，他随从老爹挛鞮头曼去打猎，用响箭直射老爹挛鞮头曼的咽喉，左右响应，挛鞮头曼遂死于乱箭之下。
挛鞮冒顿杀父之后，再杀晚娘和同父异母的弟弟，以及企图反抗他的官员和将领；自己继任单于。
东胡部落听说挛鞮冒顿即位，派使节过来传话给他说：“我们想要故单于挛鞮头曼的千里马。”
挛鞮冒顿征询群臣的意见，群臣说：“这是我们匈奴的宝马，绝对不能给他。”
挛鞮冒顿说：“既然是邻国，何必吝惜一匹马呢！”就把千里马送给了东胡。
不久之后，东胡部落又派使节说：“我们想要单于的一位皇后。”
挛鞮冒顿再次征询群臣的意见，群臣羞怒交加，愤怒喊叫道：“这是可怕的侮辱，竟然要皇后，我们应给他点颜色瞧瞧。”
挛鞮冒顿说：“既然是邻国，何必爱惜一个女子！”遂把一位漂亮的皇后送给东胡。
东胡部落酋长发现匈奴汗国对自己恐惧到了这种地步，于是更加骄横。
东胡部落跟匈奴汗国之间的无人地带，南北狭长达一千余里，两边各设瞭望堡垒，东胡部落派使节说：“这一带土地，一点用处都没有，我们希望占领。”
挛鞮冒顿又征询群臣的意见，有人说：“这一带土地确实没有用，给他们也可以，不给他们也可以。”
挛鞮冒顿听了大发雷霆说：“土地是国家的根本，怎么能给他们？”
他把赞成割让的人全部诛杀。并立即上马，并下令说：“最后出发的，斩首。”
匈奴部落发动闪电进攻，东胡部落本来看不起挛鞮冒顿，根本没有防备，挛鞮冒顿就此一战把东胡部落消灭。
挛鞮冒顿返回王庭后，又向西猛烈攻击月氏王国，月氏王国不能抵御，遂向西逃亡。
挛鞮冒顿向南推进，吞并楼烦部落及白羊部落河南王，顺势攻击燕国、代郡，当初被蒙恬夺取的匈奴汗国故土全部被收复。
匈奴跟中国边界，在河南塞，从朝那到肤施互相接壤。
当时，西楚王国跟汉王国正在苦战，无暇照顾北方边陲，所以挛鞮冒顿趁机壮大，武装部队有三十万人，北方各部落无不震服。
秋季，匈奴大军把韩王韩信包围在韩国首府马邑。马邑岌岌可危，韩王韩信几次派使节到匈奴汗国请求和解。
西汉政府发兵救援，得到情报，怀疑韩王韩信可能怀有贰心，派使节责备他擅自跟外国交往。韩王韩信大起恐慌，害怕被杀。
九月，韩王韩信献出马邑后投降匈奴。挛鞮冒顿率军从马邑南下，越过句注山，攻击太原，前锋直抵晋阳。
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