短小精悍，是短篇小说创作所努力追求的艺术境界。鲁迅先生曾说，短篇小说反映社会生活，是“借一斑略知全豹，以一目尽传精神。”这就是说，短篇小说在选取题才时，1.它只能是社会生活的“一斑”、“一目”。2.这“一斑”、“一目”又不是琐屑的、孤立的，而是透视一定历史时期社会面貌和时代精神的窗口。
选取“一斑”、“一目”，运用的方法则是人们常说的截取生活的横断面或纵剖面。
截取生活横断面的方法，较之从纵的方面选材为初学者易于掌握。这种方法也就是茅盾在《试谈短篇小说》一文中指出的，“短篇小说主要是抓住一个富有典型意义的生活片断来说明一个问题或表现比它本身广阔得多、也复杂得多的社会现象的。”“抓住一个富有典型意义的生活片断”叙事，也就无须拳拳于对事件始末的详尽铺叙；写人，也不必一定见出性格的发展和变化。它是生活的片断、场面，甚至只是人物生活和性格发展史中最为闪光的瞬间。它是生活海洋里的一朵、两朵浪花，大千世界的一颗、两颗沙粒。
一般来说，短篇小说所反映的只是生活中的一个片断、场面或瞬间，但也不都是这样。与截取生活横断面不同的另一种方法，是从纵的方面选材，通过切取生活的纵剖面来反映社会生活。这样的作品，大多着力于揭示人物的命运。所谓命运，是性格的形成和发展，是性格在同周围环境的一次次冲突中所迸发出来的灼目的火花，只有在较长的时间序列中才能得到展示。
自然，运用切取生活纵剖面的方法，着力揭示人物命运际遇的短篇小说，也不同于中、长篇小说。它在择取和揭示人物性格、命运际遇和矛盾冲突方面，表现出单纯性的特点。设计和安排情节时，更要求详略得当、疏密有致，虚实结合，相得益彰。
短篇小说，无论是横断面地截取生活，还是纵剖面地反映生活，选择的生活片断、场面或瞬间，都必须是极富典型意义的，在刻划人物、揭示主题方面，具有“以一当十”的作用。它是通过作家的慧眼，从纷纭复杂的生活现象中选取出来，并且通过作家的加工和改造，熔铸进诗情的作品的有机构成，它是共性和个性的统一，是能够看到太阳光辉的晶莹的水滴，而不是随心所欲的、毫无意义的材料。短篇小说要达到短而精的艺术境界，必须坚持从生活出发，向壁虚构，不真也就不美。一味贪大求全，势必失之臃肿；随意拈来，有时短则短矣，却又干瘪、浅薄，缺乏艺术的感染力量。
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