儒家提出“仁、义、礼、智”，董仲舒扩充为“仁、义、礼、智、信”，后称“五常”。这“五常”贯穿于中华伦理的发展中，成为中国价值体系中的最核心因素。
《孟子》说：恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。无非讲的还是一个心，只是显露在外的德性不一样而已。
王阳明心学：《传习录》
澄问：“仁、义、礼、智之名，因已发而有？”
王阳明曰：“然。”
他日澄曰：“恻隐、羞恶、辞让、是非，是性之表德邪？”
王阳明曰：“仁、义、礼、智也是表德。性一而已，自其形体也谓之天，主宰也谓之帝，流行也谓之命，赋于人也谓之性，主于身也谓之心。心之发也，遇父便谓之孝，遇君便谓之忠。自此以往，名至于无穷，只一性而已。犹人一而已，对父谓之子，对子谓之父，自引以往，至于无穷，只一人而已。人只要在性上用功，看得一性字分明，即万理灿然。”
所以王阳明说：“仁、义、礼、智是因自己发出来的，不在外面求，是属于表面显现出来的德。但是背后的性只有一个，赋于人也谓之性，主于身也谓之心，就是说背后都是一个心”。这也是王阳明“心即性，心即理”的核心思想。
怎么理解？王阳明又说道：“遇父心中的良知自然会发出孝，遇君心中的良知自然会发出忠。以此类推，名称可达无数之多，但仅一个性而已。再比如，人就是这么一个人，对父亲而言为儿子，对儿子而言为父亲，以此类推，爷爷、曾孙....名称可达无数之多，但其实还是一个人而已。人只要在性（心）上做功夫，把‘性（心）’字认识清楚了，那么，天下万理皆通。”
“种树者必培其根，种德者必养其心。欲树之长，必于始生时删其繁枝。欲德之盛，必于始学时去夫外好。如外好诗文，则精神日渐漏泄在诗文上去。凡百外好皆然。”
王阳明说：“栽树的人必须培养树根，修德的人必须修养心性。要使树木长高，必须开始时就裁去多余的枝。要使德性盛隆，必须在开始学习时就除去对外物的喜好。如喜爱诗文，精神就会逐渐倾注在诗文上。其他诸多爱好都是如此。”
佛家讲“缘起性空”，把这些都落在空上，比如父亲去世了，那作为儿子的的身份就不存在了，爷爷去世了，作为孙子的身份就不存在了。因为有父母生了我们这样的缘起，我们和父母才有了父母，有了儿子的身份。但佛家认为本质上还是空的，因为当缘起消失时，就都归于空了。所以有的佛家人觉得反正都是空，就抛弃一些血缘亲人去修佛，如果这样理解佛家，一定是误解了佛家的真意。
儒家是入世法，不妨以儒家的思想来理解。儒家认为既然有父母，有夫妻，有儿女，有君臣，有朋友，那我就还你父子以亲，君臣以义，夫妇以别，长幼以序，朋友以信。但我的心还是那个心，那个赤诚的心，那个如如不动的心，以孟子中的四之端来说吧。
恻隐之心，仁之端也。见幼童落水，心中自然会生气恻隐之心，这就是“仁”最开始的表现，是实行“仁”的开始。恻隐之心人皆有之，如果没有，一定是被私欲遮蔽了恻隐之心的发挥。
羞恶之心，义之端也。当发现比别人差，或者违背道德伦理时，内心自然会升起羞恶的心，就像每个人都有耻辱心，当羞恶之心发挥作用时，就会知耻而后勇，勇跟义是一起的，见义勇为，所以羞恶之心，是“义”最开始的表现，是实行“义”的开始。“义”者，宜也，只要是合时宜的，正确的事，都是“义”的体现。认为不正确的事，不符合义的事，内心会升出羞恶耻辱之心，就会见义勇为。因为羞恶之心，也是人人本来就具有，当事情发生时，自然会流露，如果流露不出来，一定也是被自己的私欲遮蔽了。
辞让之心，礼之端也。孔融让梨的故事，早已妇孺皆知。年幼的孔融将大梨辞让给兄长，自己却拿那只最小的，辞让的美德成为千古美谈。排队时、做公交时礼让老弱妇孺，这些都是“礼”最开始的表现，是实行“礼”的开始。但并不是故意去礼让，而是看见老人站在公交上，内心觉得于心不忍，自然升起一股礼让座位的心，因为辞让之心，也是人人本来就具有，当事情发生时，自然会流露，如果流露不出来，一定也是被自己的私欲遮蔽了。
是非之心，智之端也。王阳明说：“良知只是个是非之心，是非只是个好恶。只好恶就尽了是非，明白了“是非”就尽了万事万变，说明明白了是否，就是有了大智慧。所以“是非之心”是“智”最开始的表现，是实行“智”的开始。”
王阳明说：“是非之心，不虑而知，不学而能，所谓良知也。良知之在人心，无间于圣愚，天下古今之所同也。世之君子惟务致其良知，则自能公是非，同好恶，视人犹己，视国犹家，而以天地万物为一体。是非之心，人皆有之，不假外求。讲求亦只是体当自心所见，不成去心外别有个见。”
是非两个字是一个大规矩，能否灵活应用，只能因人而异了。” “圣人的良知如同晴空中的太阳，如同有浮云的天气，愚人的良知如同阴霾的天气。虽然他们昏浊清明的程度不同，但辨别黑白则是一致的。即便在昏黑的夜晚，也能隐约看出黑白，这是因为太阳的余光还未完全消失。在逆境中学习的功夫，也只是从这一点光明处去细致鉴察。
由此可见，仁、义、礼、智都是在不同情况下，内心自然生出而流露在外的德行，其背后的本质都是一个心。只是心在不同的境遇，给以不同的发挥。见父还他以孝，见领导还他以忠，见夫妻还他以别，见朋友还他以信等等。但这些都不是刻意而为，讲求的还是无为，是自然之道，内心是纯纯的自然流露，是率性之谓道，没有一丝一毫的刻意。如果流露不出来，就要思考被自己的什么私欲遮挡了，从而切实的克己复礼，克除私欲，让此心之天理自然流露。
禅宗六祖慧能说过功德：“见性是功，平等是德。念念无滞，常见本性，真实妙用，名为功德。内心谦下是功，外行于礼是德。自性建立万法是功，心体离念是德。不离自性是功，应用无染是德。”
禅宗讲明心见性，见性即是明心，明心是功，是本，表现出来的平等是德，是用。外行符合于礼是德，心体离念生出的“仁、义、礼、智、信、忠、孝、悌、恭、俭、谦、让”等是德。不离自性心之根本，应用时不染私欲表现出来的就是德。
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