以普罗大众的赏花知识来看，极少有能确切分别出芍药和牡丹，大家普遍把芍药直接当牡丹来欣赏，所以现在芍药有“小牡丹”的别称。
真可谓三十年河东三十年河西，2000年前牡丹借用芍药大名的日子不再有人记起，如今芍药还得顶着牡丹的名头才能觅得一众赏花者的青睐。
芍药成为名贵花木的时间要比牡丹早太多了，夏商周三代，芍药就已经是名花了，历代咏芍药的诗词名句不胜枚举，《诗经》里就有“赠之以勺药”的记载，正所谓“百花之中，其名最古”（北宋诗人王禹偁）。所以唐朝以前，一直是以芍药为盛的，如《通志略》所说：“芍药生于三代之际，风雅所流咏也。”
芍药又名“将离”，《韩诗外传》称之为离草，古代年轻女男女或朋友别离会相互赠送芍药，里面蕴含着饱满的相思与离愁，这源自于《诗经》的“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”《诗经》里郑卫两国风俗最为开放，由此可见一斑。原本爱情就是难以抑制的，感谢典雅美丽的芍药为我们记录了一段如此美丽的爱情，两千多年过去，仍能想见在三月三的明媚春光里，女子娇羞地将新摘的芍药递过去的画面，该男子该是用一双半含深情的眼睛一刻不移地盯着这位美丽的姑娘，有点舍不得接，因为舍不得告别。
一直到唐朝初年，芍药还高高在上，可自武则天之后，牡丹兴盛，芍药随之衰落，之后的一千多年再也没有为自己争回该有的位置，从此以后牡丹是“花王”，芍药只能是“花相”，甚至沦为“小牡丹”，连名字也被遗忘，上不得台面了。秦观《春日五诗》中这样写道：“一夕轻雷落万丝，霁光浮瓦碧参差。有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。”牡丹一朝得胜，芍药千年“含泪”。
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