刘秀是个很沉得住气的人，城府还是很深的，当年跟着哥哥刘縯一起和更始帝合作，结果哥哥能力太强，被更始帝妒忌，杀掉了，这件事刘秀一直都是暗自藏在心里，背地里偷偷掉眼泪，当着更始帝的面从来都不提，弄得更始帝也很不好意思，一直给刘秀封官。刘秀不提不是已经忘记，而是时机不成熟，需要韬光养晦。
韬光养晦是需要时间的，刘秀并不着急，但是刘秀手下的人很着急，说了几次，刘秀都不听，这可不行。需要彻底摊牌了，耿纯进曰：“天下士大夫，捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。
耿纯说，大家伙抛家舍业、冒着生命的危险，枪林弹雨里面跟着你刘秀干，图个啥，不就是图个攀龙附凤吗？攀龙鳞，附凤翼，文学水平很高，你再不称帝，大家估计都要丧失信心了，人心一旦散去，估计去找“扫地大将军”的心思都会有了，再聚在一起可就难了，你的霸业估计也就没什么戏了，怎么办？你好好想想吧。
发言很诚恳，刘秀认真考虑了，是时候自己干了。公元25年，刘秀正式称帝。
刘秀的这个皇帝从牛背上一直当到了马背上，当了皇帝还得继续打仗，一打打了12年才算告一段落，陆续平定了各种扫地大将军。此期间击败了强悍的对手——铜马一派，得了个外号“铜马帝”，铜马帝要开始走马上任了，内乱已平，天下安定，开始集中精力治理发展经济了。
刘秀的指导思想很明确，“吾理天下，亦欲以柔道行之”，以柔治天下，缓和，平稳，宽厚，这是刘秀的经济发展、国家治理的中心思想。
这个思想的提出是有背景的，自王莽以来，战乱不断，加之天灾频繁，到了刘秀这个时候，人口锐减，“海内人民，可得而数，裁十而二三”，人口锐减百分之七八十。必须要休养生息了。
首先，息兵戈，刘秀说，我打仗打了很多年，深知其中的艰难，也很清楚老百姓在战乱中的艰难困苦，所以以后能不打就不打了，要确保老百姓安定的生活。
精简机构，减少行政人员。诏曰：县官吏职所置尚繁，其令司隶、州牧各实所部，省减吏员。——现在老百姓生活很艰难，人口减少的很厉害，还要交那么多的税供养各级机关，负担太重了。官方机构太多，公务人员也太多，需要精简。官方机构，该合并的合并，该撤销的撤销。推行结果，全国四百多个县被合并，地方官员十个职务只保留一个，机构大幅度精简，人员大幅度精简。
减轻税收负担，诏曰：“今军士屯田，粮储差积。其令郡国收见田租三十税一，如旧制。“当年因为打仗，百分之十的税收实行了一段时间，现在军队已经开始全面屯田，大力发展农业了，也有些库存家底了，所以税收恢复原来的传统，田税三十取一。
宽待民生，诏曰：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。民被略为奴婢者，皆一切免为庶人。以前战乱的时候，老百姓的日子艰难，有卖孩子卖老婆的，现在这些人如果想回去，一律批准，不可以阻拦，如果有干扰的一律治罪。同时规定，严禁随意杀伤奴婢，保护人身安全，对于被那些在王莽朝期间被强行收为奴婢的人，一律恢复平民的身份，任何人不可以干扰阻拦。
抚恤地方生活困难的人群。刘秀说，前些年水、旱、蝗虫灾难太多，谷价腾跃，物价也不稳定，老百姓生活艰难，现在，各地方对于老年人、鳏、寡、孤、独、无家可归的人都要给予帮助和补贴，确保他们的生活。
轻刑罚，下令，凡是罪不至死的，不是大奸大恶的人，重新审查，能放的全部都放，恢复平民身份。以后男子八十岁以上的，十岁以下的一律不追究刑责。在案件中因为连坐制度而受到处罚的妇女，一律释放，谁都不要再去追究了。
恢复刘氏宗室的地位，诏曰：“惟宗室列侯为王莽所废，先灵无所依归，朕甚愍之。所上其子孙见名尚书，封拜。“以前战乱时期，刘氏宗亲很多失去封地，失去爵位的，很多人生活也很艰难，我很同情可怜这些人，现在把名单都报上来，全部都恢复爵位，好好过日子吧。
提倡节约，刘秀的陵墓开始修建的时候，工作人员报上来了工程的规划，刘秀说：古时候的明君的陵墓和陪葬品，都是些陶人瓦器，木车草马等简单的东西，不弄那些奢侈豪华的东西，你看看太宗皇帝（汉文帝）的陵墓，霸陵，很简单，很简朴，这些年战乱不断，多少陵墓都被破坏了，只有文帝的霸陵安然无恙。我的陵墓就简单一点吧，有个二三顷土，也不用起高高的山陵，简单弄一个就可以了。
公元57年，刘秀去世于洛阳，年六十二。遗诏曰：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。“——我也没有给老百姓做过太多有益的事情，我的后事要按照孝文皇帝的制度办理，一切务必节俭，刺史、二千石以下的官员都不要离开自己的工作岗位，不用来参加葬礼，继续正常办公，不要派代表过来，也不用写信表示吊唁。”
光武帝刘秀在位33年，与民休养，宽以待民，经济恢复发展迅速，这段时间，史书称为“光武中兴”。
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