吴国和越国本是春秋时期两个小国，中原诸侯争霸基本与他们无关，但是他们最终成为春秋后期政坛上的主角。
公元前496年，越王允长去世，勾践继位。吴王阖闾乘机伐越。越王勾践派几百信徒上前挑战。他们前进到吴军前面，大喊一声，然后一起用剑自杀。吴军目瞪口呆，越军乘机猛攻过去，吴军大乱，阖闾被射伤。临死前他告诫其子夫差，不要忘记向越国报仇。
吴王夫差在伍子胥的辅佐下，休整内政，训练军队，吴国很快从战败的阴影中走出来。公元前494年，越王勾践先发制人，率军攻吴，吴军上下一心，越军一败涂地。
吴军攻入越国境内，勾践仅剩的五千家室被围困在会稽山。勾践派文仲向吴国求和，甚至愿以身为奴，保存越国。伍子胥向夫差进言，分析吴越共处三江之地，不能并存的形势，指出越国战败，正是吞并他的最好时机。夫差没有听从建议，保留了越国。
勾践在吴国为奴三年，为夫差驾马扬马，卑躬屈膝，赢得了夫差的信任，终于回到越国。勾践接受范蠡和文仲的建议，制定十年战略计划。在内实行发展生产，增强国力。军事上，实行精兵政策，加强训练，提高战斗力。外交上，针对吴王急于称霸中原，频频与齐晋楚作战，与齐楚建立友好关系，形成战略联盟。
勾践为了使自己保持旺盛的斗志，不忘三年为奴的耻辱，十年如一日，居住简陋茅屋，睡在柴草堆上，每天早起用舌头舔尝苦胆，这就是卧薪尝胆的由来。
终于在公元前475年，勾践率军直扑吴国都城姑苏，围城三年，夫差派人求和。范蠡告诫勾践不可养虎为患，夫差自杀，吴国灭亡。
勾践终于成为春秋时期最后一代霸主。
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