柏拉图对知识的全面论述是如此有力，以至于他的哲学成为西方思想史中最有影响的流派之一。
他的前辈们关注单个的重大问题，柏拉图则不然，他把人类思想所关注的主要问题都综合进了一个连贯的知识体系中。
最早的希腊哲学家即米利都学派的学者们主要关注的是物质自然的构造，而不是道德的基础。
同样，埃利亚派哲学家巴门尼德和芝诺的主要兴趣是论证实在是不变的、单一的，是一。
另一方面，赫拉克利特和毕达哥拉斯则将实在描述为总是变化的，充满流变，是有许多不同的东西构成的。
苏格拉底和智者派则对物质自然不甚关心，而是将哲学引入了道德领域。
柏拉图的巨大影响源于他是将所有这些不同的哲学关注点置入一个统一的思想体系之中的。
苏格拉底被处死使柏拉图对政治的幻想从内心深处破灭了，使他个人从积极的公共活动中退出来，从事哲学著述。
不过，柏拉图继续教导说，严格的知识必须被用来对统治者进行正确的训练，他由于这一观点而声名远播。
柏拉图将数学纳入课程安排的核心，他认为，为那些将掌握政治权力的人所做的最好的准备是对真理或科学知识超功利的追求。
柏拉图总结说，如同在一艘船上，领航员的权力是建基于他的航海知识上的，国家这艘船也应该有某个具备充分知识的人来领航，他在《理想国》中详细论述了这一主题。
柏拉图的哲学思想包括四大部分：
1.知识理论：洞穴寓言、线段隐喻、信念、思想、理念论等。
2.道德哲学：灵魂概念、恶的原因、修复失去的道德等。
3.政治哲学：《理想国》、哲学王、国家中的德行等。
4.宇宙观：《蒂迈欧篇》等。
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