周进在第二回出场。
周进出场的时候已经六十多岁了。之前在兖州城里顾老相公家里作先生，仅仅三年就让顾家的小公子中了秀才，于是被请到薛家集村当书塾先生，其实此时的周进连个秀才都不是，以一幅穷困潦倒的模样出现在了村里的请师宴上，备受刚刚进学的梅玖奚落。
众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰——那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。
村塾里不过几个孩子，收入低微，学生淘气，周进的教书生活并不快乐。家长嫌他偏袒，举荐他的夏总甲嫌他呆，不知道逢年过节表示感谢，所以只将就了一年时间，周进就失业了，家中衣食艰难。无奈之下，跟着姐夫金有余做生意去了。就这样，机缘巧合，来到了省城。
来到省城，周进就想到贡院去看看，毕竟自己奋斗一辈子，也没有进过贡院的大门，还是很遗憾的。自己去了一趟，被看门的用大鞭子赶了出来。他不死心，求姐夫帮他花了点钱买通了门卫，才终于得偿心愿。进到贡院后的周进有怎样的表现呢？
周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不醒人事。只因这一死，有分教： 累年蹭蹬，忽然际会风云； 终岁凄凉，竟得高悬月旦。
行主人应诺，取了水来，三四个客人一齐扶着灌了下去，喉咙里咯咯的响了一声，吐出一口稠涎来。众人道：“好了！”扶着立了起来。周进看着号板，又是一头撞将去。这回不死了，放声大哭起来。众人劝着不住。
周进也不听见，只管伏着号板，哭个不住。一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭。哭的众人心里都凄惨起来。金有馀见不是事，同行主人一左一右，架着他的膀子。他那里肯起来，哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。
先晕死过去，然后嚎啕大哭，直哭到吐血——这是毕生追求功名却连个秀才都没有捞到的老童生满腹的心酸啊。这情景也使得姐夫和他的朋友们动了恻隐之心，他们虽是生意人，却有豪侠之心，极讲义气，比起那些只知道奚落他的同道中人不知道强了多少（吴敬梓对读书人的暗讽在此已表露无疑）。他们四人当下便捐了二百两银子，让周进有了入科场考试的机会。落魄一生的周进从此时来运转，当年便中了举，接着到京城参加会试，又中了进士，名列三甲。仅仅过了三年，就升了御史，钦点广州学道，于是来到了广州。
周进也算是大器晚成之辈。贡院内的一哭，可谓惊天动地，摧肝断肠。其实科举时代真正如他一般幸运的又有几人呢！《儒林外史》的作者吴敬梓不就是终身不第吗？蒲松龄也是一辈子从小秀才熬成了老秀才，他们可谓有才，可是时运不济，命途多舛。和他们相比，周进算是幸运，毕竟他遇到了姐夫这个贵人，从此人生开了挂，而且还提携了一个和他同病相怜的老童生——范进。
金有余说：“人生在世，难得的是一碗现成饭。”这是他劝周进改行做生意时说的话，读来令天下读书人心酸。不过，周进终于凭“才学”吃上了现成饭，堪称是漫漫科举路上的幸运儿。因为遇到他，穷途末路的范进也成了幸运儿。
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