已过花甲之年的周进，在自己的学生顾小舍人已考取了秀才的现实面前，已经没有资格再在汶上县当西席，只得另谋生路，被聘到薛家集观音庙坐馆时，又被梅玖用七字诗冷嘲热讽，偶然碰到上坟遇雨阻归的王举人，又被羞辱一番。最后由于他的迂腐和不懂人情世故，连薛家集观音庵私塾中坐馆的工作也丢了，可谓山穷水尽，在如此人情冷漠的现实面前，周进没有被击倒已显示出无比强大的内心世界，这种“十年窗下无人问”的苦楚估计也只有读书人才能深刻体会到其中的酸楚与寂寞。
正是在如此不堪的现实面前，也为了能够解决糊口的问题，读了几十年书的周进，答应了妹夫金有余要他当个管帐伙计的请求，一起来到省城。
当周进看到贡院而不让进的时候，心里泛起那种隐隐的伤痛，他只能央求妹夫通融管事之人让他进去看看，贡院是读书人梦寐以求的地方，当他进到贡院里面，他一生的苦楚一下子涌向心中，触板昏死，被救醒后哭得昏天暗地，满地打滚也就不足为怪。
周进是幸运的，因为他有个能够找人凑出几百两银子买个监生名额的妹夫，故事似乎带有戏剧性的喜剧色彩。周进终于如愿以偿考上了举人，后面又象开卦似的，三年之中又中了进士，升为御史，被指派为广东学道，一路升到国子监司业。因着他的缘故，才有了后面的范进中举。
周进是明朝社会腐儒的最真实代表，其人有坚守，可谓皓首穷经；同时又迷信经典，沉溺于体制之中难以自拔，他选中范进，体现了他的怜悯之心和懂得回报社会的儒家责任。
《儒林外史》写周进的篇幅加起来不到两章，但对这位知识分子的描述却是入木三分，比如他在薛家集观音庵中受到嘲讽之时神色自若可以看出他对世俗人物的言行并未放在心上；而在贡院里他的表现却又是那样的自然，那一刻，他把自己几十年的苦楚毫无保留的发泄出来，可谓至情至性。他在求救于地位很低却拥有财富的商人时，可以放下身段，跪地磕头，感谢他们的再造之恩。这是读书人能够放下身段，委曲求全的最具体表现。
通过周进中举前后人们的行为对比，我们便不难发现这个世态的炎凉，人情的冷暖，原书这样写道： 汶上县的人，不是亲的，也来认亲；不认识的，也来相认。忙了个把月，申祥甫听见这事，在薛家集聚了分子，买了四只鸡、五十个蛋，和些炒米饭团之类，亲自上门来贺喜。以至后来梅玖冒称是他的学生；他在村塾中写下的对联，也被恭恭敬敬地揭下来裱好；辞退了他的薛家集也供奉起他的“长生禄位”。
在此，我无意抨击中国科举制度的好坏，所谓冷暖人生，自是个人选择，宋徽宗的劝学篇写道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉...... 男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读”。几千来的科举制度，到今天还在发挥着巨大的作用。
春风得意马蹄急，一日看尽长安花。想想当年科举得第的孟郊，那一幅臭流氓的嘴脸，真个恶心之极。周进作为传统知识分子，在登第之后，没有失掉儒士的本质，懂得感恩，知道回报。仅凭这一点，也就够了。
作为传统的科举，周进无疑是个喜剧，但和周进同样皓首穷经的另外一些人，有多少悲剧在年年上演。雨中黄叶树，灯下白头人。我希望教育体制的改革应给教育正本清源，而不是让教育成了一个社会阶层流动的唯一的阶梯。龚自珍说过，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
救救孩子。
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