明孝宗年间，陕西汉中有一村庄名曰“王家村”。
王家村多数人家姓“王”，这其中却有一户人家姓“张”。张家家主张福如娶有一妻，名字叫做“汪秀萍”。两人生有一儿一女，女儿年长，次子起名为“张扣扣”。
时年温饱尚难维持，农人生活艰苦，多有妇人未上私塾者。张汪氏也是少读书，平时为人粗鄙，口舌多有不饶人处。然则当时妇人多是如此，张福如邻家王自新的妻子杨桂英也是如此，两人多有口舌之争，积怨已久。
王自新是村上大户，生有三子。长子王校军，次子王富军，三子王正军。王校军成年已在官府做事，次子和三子尚在求学。两户人家偶有摩擦也是常事，不料这日风云突变，发生了一桩改变两家人命运的大事。
这一日傍晚时分，张汪氏不知为何又与王家人发生了口舌之争。争论引发了打斗，混乱之中，王家人将张汪氏打倒在地。张汪氏躺在地上，眼里充满了不甘和不舍，他死死的盯住自己的儿子，直到一片血红覆盖了灰蒙蒙的天。当时张扣扣尚且年幼，只能无助的看着自己母亲惨死在在自己面前。随后附近村民上报官府，张母尸体停放等候。其后两日，官府仵作当众验尸，开膛破肚。张扣扣亲眼目睹自己母亲惨死在前，又看仵作验尸在后，内心种下了仇恨的种子。
随后当地官府老爷升堂审判，判令，误杀之事都由王家三子承担，然而他尚年幼，杀人又事出有因，故而轻判其入狱七年，赔偿张家些许银两了事。判令一出，张家人高呼不公，又苦于无处申诉，只得做罢。王家三子只在狱中三年有余便回到家中，而后远游他乡数年。
事发之后，张扣扣常常深夜被恶梦惊醒，母亲鸣冤不止。无心读书科考，成年之后去从了军。
时隔多年，张扣扣从军营归来，又在社会上做些零散谋生，母亲惨死之事始终不能忘怀，每日精神倍受折磨。这日已至除夕，户户相聚守岁，张家因为张母早丧，独子又未娶妻，颇为冷清凄惨。
张扣扣在家中远观王自新父子上山祭祖，心中愤恨。难道只是你王家有祖宗吗，只有你王家人人都是孝子贤孙？我张扣扣尚有杀母之仇未报，又岂能再立于世间为人乎？操刀出门，怒杀王家家主王自新，长子王校军，三子王正军。张扣扣虽知自己所犯重大，但是并未多伤无辜，主动伏法。
案情重大，又涉多年前旧案，刑部不敢妄判，只好将一并案卷口供送至御前。
孝宗亲自翻看案卷，又详细询问了案情。拍龙案而起，大怒道:“吾大明以孝立国，朕为人君，尚且以孝自律。岂容有当人子之面行仵作验尸之事？人乎？兽乎？当年张母被杀一案，审案官员若能依法裁决，严苛执法，也不至于发生今日惨案。经案官员一律革职严查，追究到底。”
稍做沉思，接着又道:“张扣扣身为人子，岂有不为母报仇之理？然则情理虽合，国法却是难容。既然王家三子已然丧命，权当抵了张母性命吧！那张扣扣杀人也需抵王家两条人命，判令张扣扣入狱一十四年，另令张家按当年王家所赔银两两倍，赔付王家即可！”
此御判一出，天下皆呼孝宗圣明。
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