怛罗斯战役之前，唐与大食还有过两次小规模的军事冲突，一次发生在开元三年（715年），一次发生在开元五年（717年），这两次事件还与吐蕃有关。其格局是，以大食为主，联合吐蕃，同唐朝对抗，谋取唐在中亚的属国，排挤唐朝势力。因为唐朝势力在中亚的兴衰，直接地影响着伊斯兰教在该地区的传播。十分有趣的是：另一次所谓“渡泸之役”也是吐蕃与大食联军为一方同唐军对阵的。所不同的只是后一次战役以吐蕃为主力而已。对此，后面再去叙述。开元三年（715年）之战，其导因是吐蕃与大食共立阿了达为拔汗那国傀儡发兵攻略该国。拔汗那王兵败奔安西求救。拔汗那是唐的属国，“内附岁久”，唐理应出正义之师。
这两次战争，大食都是主动进攻的一方。虽然打了败仗，但并未受到重创。两年后又同吐蕃等一起兴兵犯境。第二次战争唐廷好像没有派遣本部人马，胜负不明。但四镇未入大食手中，是无疑问的。对于大食，第一次战争其目的是为了谋取唐的属国，而第二次战争其目的就更进了一步，是为了侵夺唐朝本土了。唐、吐蕃、大食三种势力在中亚一带的角逐天宝年间渐趋严重，以至酿成了一场大规模的武装冲突。这就是怛罗斯战役。
怛罗斯战役发生于唐玄宗天宝十载（751年）。怛罗斯在前苏联境内江布尔城附近。安西节度使高仙芝，因石国“无番臣礼”率兵征讨。石国王约降，高仙芝允诺和好。旋即高仙芝爽约，将兵袭破石国，俘虏其国王，献于阙下斩之。“杀其老弱，虏其丁壮，取金宝瑟瑟驼笃等”。石国王子逃走，向大食及其他邻国求援。各国对高仙芝的欺诱贪暴，甚为愤怒，计划共同袭击唐西域四镇。高仙芝得知这个消息后，想要先发制人，将兵进攻大食。参加唐朝联军的有葛逻禄部及拔汗那国兵，据说共有番汉兵三万，其中汉兵两万，番兵一万，深入七百余里，在怛罗斯城与大食军队遭遇。
一场具有重大意义的战争打响了。这次战争相持五日。由于葛逻禄部反叛，同大食一起夹击唐军，高仙芝败绩，士卒大部死亡，只有数千人逃脱。势危之时，副将李嗣业劝高仙芝弃军逃跑，别将段秀实责备李嗣业说：“惮敌而奔，非勇也；免己陷众，非仁也。”李嗣业甚感惭愧，与段秀实一起，集拢散卒向安西退守。恰值此时，拔汗那兵也退了下来，辎饷塞道。李嗣业怕敌人追及，手持大棒击毙拔汗那兵马百余号，道路始开。高仙芝等遂率残兵还至安西。
这场战争唐军失败了。这与唐朝联军方面的总指挥高仙芝的轻敌，进而孤军深入有很大关系。造成这一战术性失误也可能同三年前的一次战斗有关。那次战斗，高仙芝比较轻易地取胜了。
高仙芝
天宝七载（748年），安西都知兵马使高仙芝奉诏总兵步骑一万余，出讨勃律，擒其王及吐蕃公主，以兵戍守。于是大食等七十二国“皆震恐，威归附”。这一“皆”一“威”的看法显然是错误地估计了当时中亚力量的对比。其时，阿巴斯人正在帝国东部领地一一波斯呼罗珊掀起反抗伍麦叶人统治的斗争，国内战事频仍，无暇东顾，高仙芝遂得以顺利地征服勃律国。这一经验肯定影响了三年后他指挥的怛罗斯战役。
关于怛罗斯战役的后果及其影响，史学家们还有不同的评价。沙畹认为，“由怛罗斯河之败，中国国势遂绝迹于西方”。白寿彝认为，怛罗斯战后，安西的实力仍是不可低估。而封常清讨大勃律一役，尤可见唐在西方之势力仍然存在，决不像沙氏所说。唐朝势力退出中亚决不是因为怛罗斯战役。它是由唐朝国内形势决定的，可以说是安史之乱的直接后果。夸大怛罗斯战役对唐朝国势及本国形势的影响无疑是不正确的。这是因为安史之乱与怛罗斯战役这两个历史事件时间相距太近的缘故。确实，安史之乱以后，唐在中亚的存在，已非往日炙手可热，仅剩其影响而已。
天宝十载（751年）的怛罗斯战役，以唐军的失败而告终。四年以后，安史之乱爆发。唐廷由于内争遮起，不仅无力经略西域，而且安西、朔方等以御外为主的边防部队也调入内地，镇压叛乱的蕃镇。此外，还借用了回纥、中亚一些小国及大食等的军队。西部边疆力量空虚。吐蕃乘机夺取西域四镇。不仅葱岭以西，即使西北数州也菇毛左衽。在中亚，唐朝的各属国，此后也相继臣服大食，并开始了伊斯兰化历程。看一看《全唐文》或《册府元龟》所载中亚各国求唐援兵共击大食之表文，就可以明白这些中亚小国早已按照两个大国力量此消彼长的形势，按照两个大国对待他们的不同态度，而摇摆于唐和大食之间。向唐朝求援共击大食的邻国和属国有：波斯、南天竺、东曹国、安国、康国、石国等诸胡九国，吐火罗国、俱密国等。这些国家，即使其中的唐朝属国，对唐的态度也不那么坚决。而唐廷对于这些求援也均未答应，非不为也，力不及也。从世界史整体去观察，大食帝国向中亚的发展，采取进攻态势，是主动的、积极变化的一方。而唐朝在中亚则居守势，是被动的、消极应变的一方。后来，唐朝失掉西域。唐朝势力退出中亚，大食军队完全控制了这一地区。作为军事征服的直接后果，中亚和南亚部分地区被伊斯兰化。尽管后来大食帝国分崩离析，在这里形成一些民族王朝。但是，一个无可否认的事实是，伊斯兰教留在了那里，并且世代地流传下来。伊斯兰教在中亚的胜利大大有利于它向中国的推进。后来，伊斯兰教的东方屏障实际上已移到关中一带。
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