伤寒作为一个病症名，有广义和狭义的区别。
广义的伤寒是外感热病的总称。《内经》里讲，“今夫热病者，皆伤寒之类也。”它包含了五种热病，即中风、伤寒、湿温、热病、温病。
而狭义伤寒则是外感热病的一种，主要是伤于寒邪的外感热病，与另外四种热病并列。
张仲景《伤寒杂病论》中的伤寒，则指的是第一种意思，即外感热病的总称。杂病则是外感热病之外的所有病症。因而《伤寒杂病论》这个书名囊括了当时的所有病症。
这其实就像我们常说的“当兵的”一样，它也有广义和狭义的区别。
广义的就是所有参军入伍的人。在老百姓眼里他们都是一样的，都是当兵的，即人民子弟兵。
狭义的说法是在军营内部，当兵的则是专指士兵。在群众眼里都是当兵的，但走的是不同的成长路径，即有士兵和军官的区别。用过去的话说，就是两个兜和四个兜的区别。
古人为什么用伤寒来代表四时外感的总称？
主要是因为四时外感疾病，虽然它所受病邪各有不同，但是发病的原因大多是先受到寒邪而引起的。而且这些外感病症刚刚发病的时候多是有恶寒，然后才发热，只是恶寒的程度不同而已。
特别是像张仲景生活的东汉末年，比现在冷很多。那时气候也没有变暖，没有所谓的碳排放和碳中和，也没有所谓的温室效应，热岛效应，厄尔尼诺现象。
当时的人们极易受到寒邪侵扰，加之战乱瘟疫横行，张仲景家族有三分之二的人死亡，大部分都是死于伤寒。
另外，在西医里也有所谓的伤寒，但跟中医的伤寒是不同的概念。
西医的伤寒特指由伤寒杆菌引起的一种急性传染病，病变主要特点是全身巨噬细胞反应性增生，尤以回肠淋巴组织的改变最明显，临床上主要表现为持续高热、神志淡漠，相对缓脉、脾肿大、皮肤玫瑰疹及血中白细胞减少等。
西医的伤寒从临床特点来看，大体属于中医湿温的范围，其基本病理变化为湿热内蕴，一般遵卫气营血规律发展演变。
因而中医的伤寒（广义），实际上包括西医多数感染性疾病以及绝大多数传染性疾病，西医的伤寒病也在中医广义伤寒的范围内。
但西医的伤寒与中医狭义伤寒是两码事，两者是不同性质的疾病。
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