在山西洪洞县境内连绵起伏的那一段群山峻岭之中，有一座神奇的山峰——乾元山，山脚下有一个小村落，被叫作杨家村。那一年寒冷的冬天，住在乾元山脚下的赶集回家的农妇杨天悯的妻子毛翠凤在路边发现了一条蛇，以为它冻僵了，觉得它非常可怜，于是就把它放在怀里。蛇受到了惊吓，等到一苏醒过来，便本能地咬了毛翠凤一口，在一旁的杨天悯，抄起门后的木棍就朝蛇打去。蛇腰部受伤，迅速消失在小院内。
其实那条蛇本没有毒性，它只是受了惊吓而出于本能才咬了那个农妇一口。她本是在乾元山修炼的小蛇，性情温良，心善宽柔。她化身少女忍着痛拖着受伤的腰找到太乙真人。
太乙真人问她：“你可怨恨那伤你之人？”
少女说：“不。自我修炼以来，从不伤人伤物，如今我误伤他人，非常愧疚；那人伤我，是出于保护他的妻子，也只是我修炼中的逆缘而已。”
太乙真人没有表态，又问：“你可是为那农妇相救之事而来？”
少女说：“还请师父相助。”
太乙真人微微闭目，说道：“那农夫伤你，确是你修炼之路上的磨劫之一，而农妇救你，看似虽然为顺缘，其实也是一种磨劫。”
少女长跪于地。
太乙真人说：“那夫妇一生贫穷，无依无靠，只因他们前世为屠夫，一生伤害无数生灵，所以让他们今世孤苦相守。只因今日救了修炼之人一命，今世定会享尽女儿之福，得个善终。”
少女回答：“弟子愿意。”
太乙真人沉吟片刻，说道：“本来你与他们并无父女母女缘分，若是作为劫难之一，那么你只有四九三十六日的时间。”
少女知道，神山一日，人间一年。她报恩的时间，为三十六年。
少女深深作揖，依旧答道：“弟子愿意。”
一年后的寒冬时节，正是滴水成冰的腊月，农妇毛翠凤即将临盆。
太乙真人带领少女来到杨家。他告诉少女：待你出生之后，为师为你抚去之前记忆，愿你以本来之心性回报其救命之恩。”说完，便将之安于妇人胎中。
毛翠凤经过阵阵疼痛，使出全身力气之后，筋疲力尽之际，听到婴儿呱呱降生。
医生说：“是个女孩。”
杨家人无不喜出望外，他们已经有个四岁的儿子，这下正好凑足“好”字，心满意足。于是取名“杨意” ——愿一切顺心如意。
这杨意自小乖巧懂事，善解人意，成绩也是出类拔萃，这使得杨天悯夫妇为了不争气的儿子而整日紧锁的愁眉有所舒展。那杨志昊倒是生得眉清目秀，只是不学无术，自小爱玩，成绩一塌糊涂，连老师都束手无策。杨家村的乡亲们都说，这老杨家，将来恐怕得靠闺女养老了。
杨意一心扑在学业上，成了乾元山下的杨家村里的第一位女状元，杨天悯夫妇喜得老泪纵横：“苍天有眼，儿子不争气，女儿给老杨家争脸了！”
毕业以后的杨意在离家千里之外的泰城安了家，女婿忠厚踏实，和杨意情投意和，两人在泰城把生意做得风生水起，有房有车，给老杨夫妇盖了宽敞舒适的大房子，平时往家寄钱不说，每当逢年过节，买回的各种好吃的好用的得从车上往家拎好几趟。杨家村里的老少爷们都说，老杨家两口子肯定是上辈子行了好，这闺女只怕是来老杨家报恩的。
杨天悯夫妇也是又喜又愁，这闺女和儿子简直是天壤之别。好不容易娶来的儿媳妇也是好吃懒做，和那不争气的儿子确实是良配。两人每天睡到日上三竿，闺女寄的钱来被他们尽数搜刮去，各种好吃的好用的更是招呼都不用打就拎到自己屋去。
杨意三十六岁这年的春天，哥哥杨志昊因和狐朋狗友们在一次酒后驾车，车子翻下了盘山公路，坐在车里的酒友当场死亡，虽然毫发未伤的杨志昊因此锒铛入狱，本就好吃懒做的儿媳妇在判决书下的第二天就带着家里所有的钱，如同从地球上消失了。
一直帮儿子料理家务的毛翠凤感觉天塌了一般，整日里以泪洗面，精神不振。老实巴交的杨天悯整日酗酒如命，不闻世事。听闻消息的女儿放下手头的生意赶回来，毛翠凤却被医生告知是肺癌晚期，已经扩散，纵然女儿拿出再多的钱财，医生只能宣告无力回天。杨意伤心欲绝，四处求医问药。杨意放下生意专心地守在母亲的病床前，每天早起给母亲熬中药，变着花样地做她喜欢的饭菜，尽管她的胃口很小。村里的老少无不带着同情又带着羡慕，都道只怕那儿子是来索债的，这闺女应该是来报恩的。
毛翠凤老人带着安详的微笑，和酗酒如命的杨天悯，一起长眠于那个寒冷的冬日的早晨。
那一天，是杨意三十六岁的生日。
从此，杨家村再也不见了那个叫杨意的被乡亲们众口称赞的老杨家的闺女。
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