汉惠帝刘盈（刘邦第二子）去世后，吕太后把挂名惠帝的儿子刘恭立为前少帝，因其年龄尚幼而由太后代权。于是，吕太后开始临朝称制，行使天子之权，成为中国历史上皇后专政的第一人。少帝长大后得知真相，吕太后担心其发生叛乱，遂将少帝暗中囚禁并杀掉，又立恒山王刘弘（另一个挂名惠帝的儿子）为后少帝，吕太后照常临朝天下。
惠帝在位时，王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃为太尉。惠帝去世后，吕太后剥夺了王陵的权力，任陈平为右丞相，辟阳侯审食其（深得太后宠幸）为左丞相，负责监视宫中事务。
之后，吕太后逐渐将吕氏家族的人一一封王。她先将已故的大哥周吕侯吕泽追封为悼武王，二哥吕释追封为赵昭王，继而又封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为昭王，鲁元公主的儿子张偃为鲁王，妹妹吕媭封为临光侯，并追封父亲吕文为吕宣王。
一边忙于壮大吕氏家族的势力，另一边，为了控制刘家的势力，吕太后将众多吕氏族女许配给了刘氏宗亲。她把吕禄的女儿嫁给了齐悼惠王刘肥的儿子刘章，并封他为“朱虚侯”。吕太后的侄孙女嫁给了赵幽王刘友（刘邦第六子），后因和吕太后叫板而被饿死，以平民的礼节被埋葬。之后，刘恢（刘邦第五子）被改封为赵王，被迫娶吕产的女儿为后。吕产之女毒杀刘恢的宠妃，刘恢因此闷闷不乐，殉情自杀。
眼看着诸吕专权国事，把持朝政，受到压制的刘氏家族和朝中异姓大臣的不满情绪愈发强烈。恰逢吕太后病重，临终前受命赵王吕禄和吕王吕产分别带领北军和南军，二人企图代表吕氏家族发动政变。在陆贾的建议下，丞相陈平与太尉周勃联手，朱虚侯刘章联手其兄齐王刘襄（刘邦长孙），颍阴侯灌婴打配合，绛侯周勃让曲周侯郦商的儿子郦寄从好友吕禄那里骗来了北军的军权，将独自进未央宫作乱的吕产杀死，捕杀了吕禄，鞭死了吕媭，诛杀了燕王吕通，废除了鲁王张偃。
吕氏一族被灭之后，由于在世的少帝和其他同辈的王都不是孝惠帝真正的儿子，公元前203年，众大臣从诸侯王中选择了为人仁孝宽厚的代王刘恒（刘邦第四子）立为皇帝，即“汉文帝”。
至此，吕太后临朝称制的八年宣告结束，汉文帝时代即将开启。
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