韩非子是战国时期韩国新郑（今河南省新郑市）人，韩釐王之子，荀子学生，李斯同学。韩非子是战国时期杰出的思想家、哲学家和散文家，但其最大的成就是法家的集大成者，为法家思想的完善做出了巨大贡献。韩非子积极倡导君主专制主义理论，为中国第一个统一专制的中央集权制国家的诞生提供了理论依据。
韩非子还主张实行法治，要求“废先王之教”（《韩子·问田》），“以法为教”（《韩子·五蠹》）。他强调在法制定之后，就要严格执行，任何人也不能例外，做到“法不阿贵”、“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”（《韩子·有度》）。改变了之前儒家“刑不上大夫”的选择性执法思想。
韩非子主张社会历史进化论，认为历史是向前发展的，当代必然胜过古代。人们应该根据社会的发展变化，对与社会发展不相适应的内容进行改革，而不必遵循古代的传统。韩非子他把人类历史分为上古、中古、近古，当今几个阶段，进而说明不同时代有不同时代的问题和解决问题的方法，那种想用老一套办法去治理当世之民的人都是“守株”之徒。
韩非子进化的历史观反应在他的法治思想上，就是要根据社会的发展现实进行变法图强。
韩非子对前期法家人物的思想学说进行总结，他把商鞅的法、申不害的术和慎到的势融为一体，形成了其以法为中心的法、术、势相结合的完备的思想体系。他推崇商鞅和申不害法治思想，但也同时指出申、商学说的最大缺点是没有把法与术结合起来，其次在于“未尽”，“申子未尽于术，商君未尽于法”。
韩非子之前法家思想的基础上，按照自己的观点论述了法 术的内容以及二者的关系。在法的方面，韩非子特别强调了“以刑止刑”思想，强调“严刑” “重罚”。在术的方面，韩非子强调，君主治国要善用权术，同时臣下必须守法。
韩非子认为，光有法和术还不行，必须有“势”做保证。“势”，即权势，政权。他在慎到“尧为匹夫不能治三人，而桀为天子能乱天下”（《难者》）观点的基础上，提出了“抱法处势则治，背法去势则乱”（《难势》）的观点。
韩非子的法治思想适应了当时历史发展阶段的需要，在中国封建中央集权制度的确立过程中起了一定的理论指导作用。韩非子作为法家思想的集大成者，推动了法治进步，对于中国的法治思想影响深远。
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