八大军区司令员对调，是毛泽东经长久酝酿后所采取的一项重大的治军、治国举措。毛泽东之所以确定八大军区司令员对调，他在谈到军队问题时曾说：“现在的几位大将（指黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作）我也不熟悉，不了解，同他们单独谈得不多，集体谈得也不多。黄永胜现在思想状况怎样，也不清楚。过去我没有管，现在我要管军队的事，我不相信军队会造反。军队要统一，军队要整顿。”
“林彪事件”也促使了“八大军区司令员对调”。
1973年3月7日，周恩来病情不断加重，邓小平恢复国务院副总理职务。毛泽东有意培养邓小平，对他格外器重，并有要他作总理接班人的意向。毛泽东与邓小平谈话时谈到，“各大军区司令员很久没有调动了”，问邓小平怎么办？邓小平心领神会，随手将身前的茶杯“对换”了一下。
毛泽东说，“英雄所见略同嘛！”随后，两人会心地笑了起来。
毛泽东在他的书房兼会客室主持召开政治局会议。会议一开始，毛泽东批评政治局和军委，他说：“政治局要议政。军委要议军，不仅要议军，还要议政。”又说：“政治局不议政，军委不议军，以后改了吧。你们不改，我就开会，到这里来。我毫无办法，无非是开政治局会，跟你们吹一吹，当面讲。”毛泽东严肃地一番话让气氛有些紧张。
毛泽东缓和了一下口气，说：“我提议，议一个军事问题，全国各大军区司令员互相对调。”
说罢，他面朝叶剑英：“你是赞成的，我赞成你的意见。我代表你说话。我先找了总理、王洪文两位同志，他们也赞成。”周恩来点头，王洪文也连连点头。
接着，毛泽东提议在座的政治局委员们齐唱《三大纪律八项注意》。大家便一起高唱起来—“革命军人个个要牢记，三大纪律八项注意，第一一切行动听指挥，步调一致才能得胜利……”
毛泽东开始谈论邓小平，他说：“我们现在请了一个参谋长。他呢，有些人怕他，但他办事比较果断。他一生大概是三七开。你们的老上司，我请回来了。政治局请回来了，不是我一个人请回来的。”
他又转过身对邓小平说：“你呢，人家有点怕你，我送你两句话，柔中有刚，棉里藏针，外表和气，内部是钢铁公司。过去的缺点，慢慢改一改吧。”毛泽东又说：“不做工作就不会犯错误，一做工作总会犯错误的，不做工作本身也是一个错误嘛。”这些话，与其说是批评不如说是赞许。
根据这次会议决定，12月20日中央又召开了八大军区司令员对调会议。毛泽东接见了参加会议的全体高级将领。接见开始后，毛泽东首先拍拍朱老总的肩膀，说：“这是好司令啊，是我们的红司令，不是黑司令。”
他再次提议并亲自指挥大家唱《三大纪律八项注意》。唱完后，毛泽东在讲话中鼓励大家：“到一个新地方会有很多困难，但大家不要急，慢慢总会顺手的。”
1973年12月22日，毛泽东正式签发命令，八大军区司令员对调。
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