这是一个真实的故事，这是一场关于生命的豪赌。
巴布亚新几内亚，是一个岛屿国家，地处南太平洋。
故事发生这个岛国一望无际的原始森林中，这里没有飞机、也不通火车，甚至在方圆几百公里内，连公路也没有。然而即便在这片远离现代文明的丛林里，也有人类居住，而且他们同样渴求知识。
这群人聚集在一个叫卡鲁里的部落，直到几十年前，这个部落才被发现，当时的卡鲁里人还保持着最原始的生活方式，而且正与其他部落交战，从那时起，他们才慢慢开始接触现代世界。
在被时代遗忘的部落里，有些人察觉到或许知识是改变命运的唯一方式，他们决定把孩子送到林外的学校接受教育。8岁的朱尼尔和他12岁的堂姐露丝就是其中的幸运儿，朱尼尔的父亲迈克尔这一年多来一直都在攒钱，为了儿子的前途，迈克尔几乎把家里所有能卖的东西都拿到城里卖掉了，即使这样最后所有的钱加起来也仅仅约合120美元。他说“我不想我的儿子像我们这样生活，为此我会尽我所能”。
由于穿越丛林过于危险，迈克尔决定亲自送儿子去学校。这天早上，迈克尔带着朱尼尔去哥哥家接过露丝后，三人一同踏上了艰险万分的上学路，而他们所要到的学校在100多公里外。
从未离开村庄的朱尼尔感到有点害怕，他第一次跨过了保护他免受危险的壕沟。没过多久，他们就遇到了一条河，三人都不会游泳，只能冒着危险一步步走过去，走到河中央时，8岁的朱尼尔被吓得动弹不得，只得依靠父亲的帮助。
在途中，他们经过了一所废弃的学校，朱尼尔踩在父亲的肩膀上第一次看到教室是什么样子，黑板是什么样子。
在通往学校的途中，有许多河流，有湍急的，美丽的，有些甚至本身就是一条道路。 朱尼尔十分害怕，他怕自己被河流冲走，然后淹死在河里。
即使是12岁的露丝和大人迈克尔也得小心翼翼地保持平衡，避免因滑倒而被湍急的河水冲走。
迈克尔带着朱尼尔、露丝来到一块高地上，告诉他们学校的位置，两个孩子第一次认识到前面的路有多长：他们需要穿越整片丛林，一直走到地平线的尽头，其中最大的障碍是一条既宽广又汹涌的，被当地人叫做塔卡力的大河。这条河隔绝了整个卡鲁里村落和现代文明，之前也有不少生命被这条河所吞噬，但它是卡鲁里人外出或上学的必经之地。
迈克尔、朱尼尔和露丝又在丛林里面走了三天，现在，他们来到了一个非常危险的地段。这里的落叶和树根之间躲着一种非常致命的毒蛇，只要被咬一口就会没命。两周前，有一个孩子就在这附近因被咬毒发身亡。露丝虽然很害怕蛇，但她知道丛林中还有其他危险，这里还有巨大的鸟和凶猛的野猪，这些都是他们需要注意的。孩子们每一步都走得小心翼翼，在路上朱尼尔还发现了一头绿树蟒，幸好是无毒的。
今天是第四天，天空中下起了雨。露丝的父亲在家里望着天空充满了担忧：“两年前，这个村庄有两个小孩儿去上学，就是这种天气，雨水导致河水上涨，水变得更湍急，当他们通过塔卡力河时人被河水卷走了”。 就这样，两个孩子因为求学而丧失了宝贵的生命。
今天是丛林之旅的第五天，三人来到了这趟旅程中最危险的地段——宽阔汹涌的塔卡力河。下雨果然导致河水上涨，三人看着河面陷入了沉默。历尽千辛万苦，翻山涉水，他们终于来到了最后一个障碍，学校就在河的那边，但这个障碍似乎无法翻阅。迈克尔不愿放弃，最终决定在附近搭个帐篷，看看明天的情况再说。
休息中的露丝
所幸，第六天的黎明到来，河的水位有了明显的下降，过河的希望又多了一份。这时一艘独木舟缓缓划了过来，当地的船夫说“许多人都被河水冲走了，还有许多人进了鳄鱼的肚子。过河时一旦被冲走，不管会不会游泳，只要掉进河里，他们大都性命不保，连尸体都找不到”。
朱尼尔很犹豫，但他不想让爸爸失望，于是鼓足勇气上了船。独木舟一点点地朝对岸驶去，突然间，朱尼尔跳下了船，他还是克服不了对河水的恐惧，父亲的鼓励和劝慰也没有起作用， 最终朱尼尔还是放弃了上学的计划。
无法放弃，即使没有叔叔和堂弟的陪伴，露丝依然决定要前往学校，这或许是她这辈子以来做出的最重要的决定了。她暗暗鼓足了勇气，独自走上了独木舟。
不受控制的独木舟驶向下游
起初，一切都很顺利，但突然间河水变得湍急起来，独木舟开始不受控制地往下游流去，幸运的是， 船夫费劲力气最终还是把船稳住了， 10多分钟后，露丝毫发无伤地到达了对岸。
在到达的那一刻，露丝笑得格外灿烂，说“我以为我会淹死在河中央，真没想到我居然成功了”
一上岸，12岁的露丝就继续赶路了，从这里开始，她将告别熟悉而危险的原始森林，进入陌生而新奇的现代世界。
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