春秋时郑国的公孙侨，字子产，是当时一个有名的革新派政治家。在郑国执政数十年，能注意打击奴隶主贵族的顽固守旧势力，表彰“忠俭”，反对“太侈”，改革田制和兵赋制度，公布刑法条文，限制特权，整肃政纪，使小小的郑国，国力大为增强，国威也颇有提高。
据《左传·昭公二十年》载，子产临死前曾对子大叔说：“惟有德者能以宽服民，其次莫如猛（‘有德者’方能以宽大的政策使人民信服，若是没有那样的政治水平，当然就只会采取猛压了）。”又说：猛以压人是容易的，宽以服民却很难。子产死后，子大叔接替他治理国政。子大叔果然釆取宽大政策，但是不懂得对什么人和什么情况该宽、宽到什么程度，以致奴隶主顽固势力重新抬头，激起人民不满，纷纷 起而反抗。子大叔没有办法，只得发兵镇压，杀了许多人，才稍稍制止了这种反抗运动。
当时鲁国的孔子是站在守旧派一边的，听到这个消息，发表评论道：“善哉，政宽则民慢，慢则纠之以猛；猛则民残，残则施之以宽。宽以济猛，猛以济宽，政是以和。”孔子的这几句话，在《孔子家语·正论》中是这样记载的，“宽以济猛，猛以济宽，宽猛相济，政是以和。”二者意思是一致的：政策宽大，人民就要轻慢，纠正轻慢就要改用严厉政策；严厉政策免不了要杀人，杀了许多人以后，可以再施行宽大。这样宽猛相济的政策才是最适当的。
孔子的这套理论，是否正确，值得研究，不过“宽猛相济”这句成语，用作宽大与严厉相结合的意思，今天也还是有用的。
清李宝嘉《文明小史》第九回，“为政之道，须在宽猛相济。”
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