（一）田父的欺骗
在垓下，项羽面临“四面楚歌”。在那个明月满营天似水的夜晚，上演了一场“霸王别姬”悲剧后，项羽率领八百壮士突破汉军重围，向南夺路而逃。直到天放亮，汉军才发觉。于是汉军派将军灌婴带五千人马追击项羽。等渡过淮河，追随项羽的骑兵只剩下一百多人了。本来，项羽已经把追兵远远地甩在了后面，可是偏偏在阴陵这个地方迷路了。阴陵，是秦时的一个县，不过，这个名字确实有些不吉祥。也许是暝暝中上天注定要灭亡项羽，当项羽向一个老农打听前往江东的道路时，那个老农故意指错了道——
项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰：“左。”左，乃陷大泽中，以故汉王追及之……
田父惜字如金，面对焦急的项羽一行，他只轻轻地说了一个字：“左。”其实，田父明知左边是大泽，一个“绐”字交代了真相。由于田父的欺骗，已经精疲力竭的项羽误入大泽中。好不容易回到原路，灌婴率领的追兵已经到了。
在项羽山穷水尽、生死存亡的关键时刻，司马迁“不经意”安排了两个微不足道的小人物：田父和乌江亭长出现在他面前。其中，田父给项羽指了一条“错路”，乌江亭长（见本文第三部分）则给项羽指了一条“生路”，而项羽最终选择了“死路”。细细品味，不能不为太史公巧妙的笔法拍案叫绝。
田父，只不过是一个普通的老百姓，与项羽往日无冤，近日无仇，为什么要欺骗项羽呢？司马迁安排这样一个情节，就是为了说明项羽已经失去了民心，注定摆脱不了失败的命运。
（二）“黑恶”的背景
秦二世元年（前206），陈胜等在大泽乡举起义旗后，农民起义便风起云涌，此伏彼起。会稽郡守殷通也想造反，便把这个想法跟项梁说了。没想到项梁与项羽合谋杀死了殷通——
“于是籍遂拔剑斩守头。项梁持守头，佩其印绶。门下大惊，扰乱，籍所击杀数十百人。一府中皆慑伏，莫敢起。”
项籍拔出剑将会稽郡守殷通的人头砍下。项梁拿着殷通的人头，佩带起殷通的官印。殷通的手下大惊失色，有的要反抗，有的要跑，乱成一团。项羽一下子杀了数十上百个人。这才让一府中的人安定下来，大家吓得趴在地上，没有一个人敢抬起头来看。
殷通造反，本是顺应潮流的“正义”之举，可是，项梁却为了一已之私杀了殷通。项羽又一次充当了可耻的打手，一下子击杀数十百人，其残暴的本性暴露无疑。
项梁起兵后，有一次让项羽攻打襄城，襄城的军民死守，从而激怒了项羽。在攻下襄城后，他残忍地下令屠城……
项梁派沛公刘邦和项羽攻打城阳，城阳攻下后，照例下令屠城……
两军交战，各为其主，与百姓何干？
楚怀王任命宋义为上将军，此时，秦正在攻打赵国。项羽认为，这个时候正是与赵国内外夹击，攻打秦国的最好时机。可是宋义却主张坐山观虎斗，待两败俱伤之时再出兵。意见不合，项羽怀恨在心，趁着宋义早晨召见众将的机会杀了宋义。并号令军中说：“宋义与齐王共同反叛楚王，楚王暗中下令让我杀了宋义。”
宋义与齐王共同反楚，这是“莫须有”的罪名；楚怀王密令项羽除掉宋义，更是子虚乌有之事。因为意见不合，便击杀首领，项羽表达意见的方式只是“拳头”和刀剑。
项羽的残暴本性在对待秦降卒上发挥到了极致。秦将章邯率领二十万人投降项羽，项羽担心这些投降的士兵不听指挥，便在新安将他们全都杀了，制造了骇人听闻的“新安惨案”。
残暴远还没有尽头——
项羽占领秦都咸阳后，派兵烧杀抢掠，杀了秦降王子婴。把宝物和美女尽数搜刮一空，最后一把火把秦的宫室烧个精光，回到老家彭城过逍遥日子去了。
有人劝项羽留在关中建都，他不听。别人只说了一句“沐猴而冠”，项羽便把他烹了。当上了西楚霸王，曾经打起的旗号“义帝”楚怀王也没有了，项羽过河拆桥，派人把义帝杀了……
项羽身长八尺，力能扛鼎，早年不爱读书，但也曾跟他的叔父项梁学过剑、学过兵法。而且，项梁在当地杀过人，项羽是他的帮凶。为了躲避仇人及官府的追杀，他们从老家下相（今江苏宿迁）迁到吴中（今江苏苏州）。项梁叔侄二人在吴中与官府官员打得火热，是官府的座上宾。有这样了不起的身手，有这样令人胆寒的的经历，再加上官府“保护伞”的背景，就连吴中的“地头蛇”也惧他们三分。项羽的起步就带上了“黑恶”的色彩。
纵观项羽的战绩，可以说无处不沾染着无辜者的鲜血。秦末战争，不论是官府征兵，还是农民组织的起义军，他们无不是良家子弟。如果说正常的战死尚可以理解为为了正义的事业献身，那么，被项羽屠城的百姓、被坑杀的二十万降卒，就是彻头彻尾的冤魂。死者长已矣，可是生者却不能没有仇恨。田父就是其中一个代表！失去了民心的项羽，最终在阴陵迷失了道路，也从此走上了不归路。
（三）乌江亭长的“催命符”
“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”宋代女词人李清照对项羽做出了高度评价。那么，项羽是不是真的不想过江东呢？
司马迁用一个字揭开了真相，这个字就是“欲”。项羽被灌婴大军重重包围，只剩下二十八骑跟随他死战。纵然是在这种情况下，项羽依然杀死数十百人，突破重围来到乌江边。他之所以拼死力战，当然不是想图一死，而是要东渡乌江，东山再起。“于是项王乃欲东渡乌江。”司马迁在《史记》中这句话里的“欲”字表明，项羽是想渡过乌江的。事实上，他也有机会躲过刘邦的追兵，渡过乌江，回到他当年起事的地方——
乌江亭长舣船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡，今独臣有船，汉军至，无以渡。”
就在他来到乌江边寻找渡船的时候，乌江亭长撑着船来了。如果乌江亭长是个普通的船家，如果他对项羽一无所知，那么，项羽完全可以人不知鬼不觉地渡过乌江，重新做他卷土重来的梦。可是，偏偏乌江亭长说了那样一番话：“江东虽小，但是地方千里，人口数十万，完全可以称王。而且，这条江上现在只有我这一条船，我载你过江，汉兵追来也干着急、拿你没办法。”
这话是何意？一来说明乌江亭长认出了狼狈不堪的项王。二来等于告诉项王：“你赶紧逃命，还来得及！”以项羽不可一世的性格，让人看到自己如此窘态，他脸面丢尽。刹那间，他的虚荣心、羞耻心同时被激活。于是他改变了主意，下定了必死的决心，绝不过江。
乌江亭长本来是想给项羽一条生路，可是，他偏偏让项羽走上了死路。他好像对项羽了如指掌，对汉家追兵在后的事实，也好像未卜先知。但是不管乌江亭长的真实身份如何，他逼死了项羽却是千真万确的。司马迁安排乌江亭长的出现，恰恰是为了突出项羽性格的弱点，也进一步突出了项羽失去民心的主题。
得道多助，失道寡助。项羽失去民心，这是他失去天下的最重要因素。同时，他的人格也有致命弱点。如果他抛开虚荣心，坐上乌江亭长的船重回江东，那么，“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”，或者历史会改写呢。
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