作战背景
在官渡之战开始之前曹操通过挟天子以令诸侯，在政治上取得了较大的优势，并且相继打败了吕布、袁术等军阀。占据了兖州、徐州以及部分豫州和司隶。
而袁术这边则是打败了诸侯公孙瓒，占据了幽州、冀州、青州、并州四州之地，完全掌控了河北。
但从各自掌握的地盘与人口，我们便可以看出袁绍方的巨大优势。除此之外，还有更加重要的一点：统一河北的袁绍没有后顾之忧。而曹操方面则危机四伏，既有关东的马腾、韩遂诸将，又有南方的刘表与张绣虎视眈眈，而内部亦有董承与刘备等人心怀鬼胎。
虽然双方实力差距巨大，但曹操麾下的荀彧、郭嘉，包括张绣麾下的贾诩等人都认为曹操能够取得优势。当然，这些顶尖谋士的智力水平远不是普通人所及的。因此当时的大多数人都还是觉得袁绍即将获胜，曹操也因此在胜利后搜出了许多手下人私通袁绍的书信。
历兵秣马
建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战拉开了序幕。袁曹两家的决战，一触即发。
与曹操这边不同的是，袁绍尚未开战之前，内部的谋士们便出现了严重的分歧。袁绍作为当时最强大的诸侯，手底下的谋士数量同样有很多，既有沮授、田丰，审配这样刚正有谋的，也不乏许攸、郭图、逢（音旁）纪这样有才无德的。因此就在袁绍刚决定对曹操作战时，内部的谋士们便吵成了一锅粥。
沮授与田丰认为袁绍刚刚击败了公孙瓒，需要进行整顿修养，对曹操只需要派骑兵进行骚扰就好。在己方领土与人口都处于巨大优势的情况下，没有必要与曹操进行这样决生死的一战。用我们今天的话说，就是既然优势巨大，能靠运营获胜的话就没必要去跟对方打一波，这么说似乎很有道理。而郭图则提出反对意见，他认为既然我们目前的兵力处于巨大优势，那就应该及时去攻打曹操，免得夜长梦多。意思是既然目前我方处于巨大优势，那就趁现在及时消灭敌人，拖久了会产生新的变故，而曹操的经营能力并不比我方差，拖下去我方的相对优势只会越来越小，能一波带走就不要想着运营了，这么说似乎也有道理。袁绍虽然是个人杰，但面对这种情况他也没个主意，毕竟面前都是绝顶聪明的人，双方说的似乎又都有道理。面对臣下的不同意见，主公所应该做的就是选出来一个，然后带领大家协力完成。于是袁绍就想了个折衷的办法，他分原本沮授的监军为三都督，让沮授与郭图、淳于琼各典一军。
在得知袁绍挥军南下的消息后，许都的议臣多认为袁军强大不可敌。庸人们大都这么想，但曹操与手下的众谋士们意见却出奇一致，他们认为袁绍志大才疏、刚愎自用、好谋寡断、兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。他还做出了以下部署：派臧霸率精兵自琅玡（入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹操则亲自率兵进据冀州黎阳，令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
我们这些军事外行不看双方的具体策划，单看双方的决策过程就心里有数了，袁绍方面是众说纷纭，最后袁绍出来和稀泥。而曹操在决定完之后，就令行禁止，各方都落实到位，孰优孰劣已经一目了然了。
派系之争
其实造成双方决策层面差异的，还有一个重要原因，即派系问题。我们中国人的故土情怀是非常强烈的，自古一来都有非常强的同乡意识。无论是汉朝的察举制，明朝的党争，还是后来的徽商与晋商，甚至今天我们外出求学、打工，都会有意地与自己的同乡人聚集在一起，这与对故土的强烈感情与依恋感是分不开的。这种乡土情怀使大家更加团结的同时也造成了不好之处，即派系问题，而在袁绍集团的内部同样有严重的派系问题。
在袁绍集团的内部，主要分为两派：豫州派与冀州派。袁绍本身是豫州人，四世三公的他在豫州本就有很多的追随者，而袁绍内心最信任的也还是这些与自己同乡的豫州派。冀州派则是在袁绍击败韩馥，入主冀州之后形成的，原本的豫州牧韩馥能力有限，而袁绍入主之后与之形成了鲜明对比，自然吸引到了许多优秀的人才。而袁绍自然是尽力去维持双方的平衡，他一方面对冀州派的沮授、田丰唯一重任，另一方面还是倾向于与自己同乡的豫州派人士郭图等人的意见，这也就造成了之后的分歧。我们在这里简单介绍下这两派的主要人物：冀州派：田丰、沮授、审配、张郃、高览。豫州派有荀谌、郭图、辛评、淳于琼、许攸、逢纪等人。可以看出两派文武各有分布，因此而出现争执也就不奇怪了，当然没能处理好手下的分歧，袁绍作为主公本身也难辞其咎。
而反观曹操这边则单纯的多了。曹操手下的派系可以分为文武两派，文人集团可以说大多数都属于颍川集团。其代表有荀彧、荀攸、钟繇、陈群、郭嘉、戏志才、辛毗、杜袭等人。可以说除了程昱外，此时曹操的优秀谋士都从属于颍川集团。而我们也不难看出，一方面程昱跟颍川集团的领袖荀彧的私交很好，而另一方程昱由于其突出的贡献与资历亦不会被颍川集团所排挤。而徐庶之所以一言不发也不难理解了，他既无颍川集团的身份，亦不有程昱这般的资历，在曹操创业的后期才从敌对势力投靠过来，而曹魏亦不乏更优秀的谋士，所以才导致了之后的境遇。
武人集团就更单纯了，曹操所唯一重任的几乎都是曹氏与夏侯氏的同族，除此之外就是于禁、乐进这样选拔自行伍的无背景之人，而张辽这样的武将受到重用则是在后期了，除此之外就只有臧霸情况比较特殊，应该算是泰山一派。但依照曹操能力，也完全足够驾驭众人了。
通过以上这些信息，我们不难看出，由于袁绍内部派系的复杂性，及曹操内部派系的统一性，都给曹操带来了巨大的优势。同时派系的斗争与团结与曹操、袁绍本人的能力也有脱不开的干系。
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