罗马亚西亚省最重要的城市,位於小亚细亚(现今的土耳其)的西面海岸。以弗所於一天然海港建城,按照罗马作家老皮里纽所载,海浪「常常冲击到狄安娜神庙」。在希腊早期地理学家斯特拉波笔下,以弗所是位於托鲁斯山脉以西的最大商业中心。她也以亚底米女神庙的「看守者」知名,罗马人称此女神为狄安娜(徒19:35)。
基督教对这座异教庙宇,以及制作偶像的生意所产生的威胁,几乎令使徒保罗丧命(徒19:24、30、31)。保罗在以弗所传道之初,有百基拉和亚居拉(徒18:18、19)、提摩太(提前1:3),以及以拉都等(徒19:22)与他同工。按照早期基督教作家爱任纽的记述,使徒约翰从拔摩岛(启1:9)放逐归来,就住在以弗所,到他雅努大帝(主後98-117)执政时为止。以弗所书中所描述有关基督徒群众令人敬佩的工作,到约翰写作启示录时(启2:4)多半已荒废。
以弗所位於凯斯特尔河流入爱琴海的一个海湾处,由一群伊奥尼亚希腊人创建。保罗在第三次宣教旅程抵达以弗所时,该城已有大约1,000年历史了。敬拜亚底米几乎和城市本身一样长久。神庙建於主前六世纪中叶,是希利尼世界最大的建筑物,也是第一座规模宏大、完全采用大理石筑成的纪念物。经挖掘出土的两座亚底米像,庄然屹立在大理石上,其年代可追溯至多米田和哈德良大帝时代(使徒约翰有生之年)。「众神之母」狄安娜的神庙,被视为古代七大奇观之一。英国考古家伍德在1869年,挖掘出了神庙,但直到最近,大坛才出土。出土的神坛比别迦摩较晚期的丢斯坛还大。原来的神庙在主前356年部分被毁,但以後又按当初的设计重建。
是次挖掘也发现了使徒行传19:章29节所提到的戏园,坐落於主要市集的旁边,其3层座位可以容纳24,000人。戏园直径495尺,有两扇大门朝向以弗所最壮观的街道,这街道引往港口,宽约35尺,两侧有巨柱林立,西边尽头通过一道堂皇的纪念门,大道的另一端环绕戏园和市场,在哥瑞索山和派安山之间往东南走,道路渐窄,两旁点缀着宜人的喷泉、市政建筑、住宅、店铺、图书馆、浴室,和一座可以兼作市政府官员会议室的小戏园。
以弗所是一个富裕的城市。中上阶级社会的多层住宅坐落於哥瑞索山北侧的山腰上。有些住家拥有砌石地板和大理石墙壁。有两家设有暖气的浴室,许多户均拥有自来水。至於此城的道德状况,可由设在市中心的妓寨和赌馆略察一二;从狄安娜神像夸张的身体特徵,可见当日对此女神在生育方面的着重。
基督教多少世纪来的冲击,在以弗所也可感到。主後431年,第三次大公会议在此举行(即在戏园西北方的马利亚大教堂),这会议奠定了西方天主教神学中以马利亚为「上帝之母」的地位。此前狄安娜庙已於主後262年,被哥特人焚毁,在以弗所人中不能再发挥其影响力。保罗所说「人手所做的,不是神」(徒19:26)的真理,多少应验了。
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