按照陈平原的研究，武侠小说的重要时期一共有三个。第一个是唐宋豪侠小说时期，算是萌芽时期。最早的武侠小说就是从唐代的传奇小说开始的，这个时期的小说为后世武侠作家提供了灵感和想象来源。第二个是清代侠义小说时期，算是成熟时期。此时，经过明代话本、章回小说的积累，武侠小说的形式已经相当成熟了。第三个是二十世纪开始至今的新武侠时期，武侠小说出现了很多流派，开始百花齐放。
用类型研究的方法对比这三个时期的武侠形象，我们会发现，侠客的标准是在一直变化的。在这个过程里，有些标准是相对稳定的，像维护传统伦理、扶助弱小、恩怨分明，但很多标准是在变化的。其中，变化最大的一条，是侠客与皇权的关系，以及侠客行为中的自由自主成分。对这个变化，我们先要明确一点，武侠小说是将侠客梦转化为通俗文学，通俗作家们既不会冒险提倡新观念，也不会死抱住明显过时的伦理不放，他们设计侠客形象的原则，是要符合当时社会的主流价值观，所以，武侠小说会有比时代主流思潮慢半拍的现象。
我们先来看唐宋豪侠小说。唐代传奇中的侠客，已经和司马迁笔下的游侠形象大不一样了。唐代的侠客形象开始融入主流价值观念，小说家们喜欢写的游侠经历是这样的：早期浪迹天涯，有一些不法行为，后来到边关为国征战，然后立功受赏，重新回到了文明社会。在唐宋小说里，侠客的行为有三大主题，也就是学艺比武、仗义行侠和报恩报仇。
我们刚才说过，在司马迁的时代，报恩更像是刺客们的逻辑，侠客并没有忠君敬主观念，而唐宋小说中的侠客已经表露出了明显的依附关系。比如，唐代有篇传奇小说《昆仑奴》，记载的是主角昆仑奴如何帮主人家的少爷拐走了另一个大官的歌女，又如何独自逃脱了追杀。故事刻画得很精彩，但是主角昆仑奴这类形象只是在替主人做事消灾，不再像汉代侠客那样具有独立人格。
还有一些侠客小说的情节，既没有仗义行为，也没有报恩报仇，只是描述了侠客们神奇的武术和法术，带有表演和游戏性质。刚才我们说过，汉代的真实侠客生活在市井里，和世人关系比较密切，但唐宋时期的豪侠小说，由于开始大量渲染武功和法术，侠客的形象变得越来越神秘，日常神龙见首不见尾，是过着特殊生活的人。特别是其中的女侠，被描绘得既神秘又无情，言行不可捉摸，成为一类独具魅力的文学形象。
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