清朝从顺治皇帝开始就有了“文字狱”到乾隆时期“文字狱”达到了顶峰。一个完整的人除了拥有健康的身体以外就是拥有一个独立的灵魂了，而在一个皇权高度集中的封建专制统治下，皇帝需要的不是站着大写的人，而是空心人，是做为统治阶级的工具和奴才的。
乾隆皇帝登基之初，对于雍正皇帝对于民众的一些高压手段引以为鉴。曾经广开言路，每年也会有很多来自底层知识分子的献策送到御前，皇帝一般都是不予理会，也并未因此治罪。乾隆十六年（1751）年，皇帝开始对此大开杀戒。
这一年，有个精神有点不太正常的人，名叫王肇基，到官府献上了一副诗联，以贺皇太后寿诞，诗联后有一段议论，大意是评论时事政治。地方官上报给皇帝后，被杖毙了。这是有清一代将献文献策者处以死型第一例。
乾隆四十五年（1780年）一位六十多的老知识分子吴英，读了一辈子书却只考中了秀才，在年老多病之时，不甘心就这样死去了，然后写下了一份“策书”，是一份政策建言书。本以为若对社会有所贡献，也算是死得其所。谁知却因为自己的自以为是，不但自己落了个凌迟处死的悲惨结局，也牵连了自己的亲人。凡直系亲属中年满十六岁的男性亲人和子侄都被判为斩监候，秋后处决。余下的亲人都被发配给功臣之家为奴为婢。
乾隆皇帝尽力维护民众的生存权和温饱权，因为只有民众有饭吃才不会去闹事。却坚决不允许民众有政治表达权，以此威胁到自己的专制统治。
这个时期的文字狱重要特点是打击重心在社会底层，通过总结历史经验，乾隆皇帝得出，社会底层最危险的人物是“失意文人”。他认为，读书人大多功名心极盛，读书的目的，就是为了荣华富贵。科举不顺，不会甘心于只做农民，一定会想法设法改变自己的命运。所以在他统治时期坚决把这一思想苗头统统扼杀掉。
但是在乾隆皇帝后代子孙的统治中，就出现了因为科举之路不顺遂，转而组织太平天国运动的领袖洪秀全。不仅严重威胁到了清政府的统治，也差一点颠覆了整个民族的命运走向。
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