中世纪的罗马帝国，有两个统治者，即皇帝与教皇。这两个统治者本来有明确的分工：世俗世界的统治者（皇帝）主要负责臣民们的物质方面的幸福，精神世界的统治者（教皇）负责臣民们的灵魂。在实际执行中，却有很多弊端，也使一些忠诚的自由民十分尴尬。皇帝往往总想介入教会的事，但教皇不愿意其插手，而让皇帝专心去治理国家。长此以往，双方矛盾就不可避免。
这可苦了普通的民众，作为一个优秀的信仰基督教的人，自然应当是遵从教皇又效忠于国王的，既要做虔诚的信仰者，也要做善良的公民。他们不知如何是好！可见，教皇与皇帝的权力之争，受到最大影响的是普通的民众，他们的生活变得异常艰难。
11世纪中期，教皇的产生还不规范，每个罗马帝国的皇帝都希望推选一个对自己和帝国有利的人做教皇。直到1059年在教皇尼古拉二世推动下，组建红衣主教选举团，他们当中的首脑人物有选举未来教皇的特权。
1073年，红衣主教选举团推选格里高里七世为教皇继任者，他来自托斯卡纳地区的一个非常普通的家庭，名叫希尔布兰德。他有野心、有精力，他将教皇的权力发挥到极致，他认为教皇不仅仅是教会的首领，也应该统治所有的世俗事物。教皇可以决定谁做皇帝，并有权随意罢免之，也可以将任何一个国王或皇帝制定的法律废掉。他往欧洲所有的宫廷派遣大使，由他们向君主宣布教皇的法令。
这引起了人们的反抗，具有反叛精神的德意志国王亨利四世，为此召集德意志主教会议，陈述格里高里的罪行，最终以沃尔姆斯宗教会议的名义废黜了格里高里的教皇。但格里高里则将国王亨利四世逐出教会，并要求德意志的主公们与亨利四世划清界限。为此，后来还引起一场血战，亨利四世率军将罗马城团团围困，格里高里被迫让出教皇之位。
教会和皇帝之间的斗争，一直就没有停止过。在他们斗争的时候，意大利的很多小城市在悄无声息地逐渐发展状大，而且拥有了独立的地位。所以说，在教皇与皇帝的斗争中，最终获利的是中世纪的城市。
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