1815年，拿破仑兵败滑铁卢之后，他放弃了下属们用通讯艇带他出海的计划，也不想用伪装的方式成功潜逃。在后有波旁王朝已经踏上法国的土地、前有英国巡洋舰挡住去路的情况下，他做出了一个大胆的决定，登上英国战舰，投奔英国，寻求英国的庇护。然而，英国政府却做出了这样的决定:“如果不限制拿破仑的自由，反而给予庇护，那么不但是对盟国的伤害，也是对整个欧洲秩序的威胁。为了达到限制拿破仑自由而且保证欧洲安全的效果，圣赫勒拿岛将是他的归宿，3名军官，1名医生，12名仆人可以跟他一起到那个有益身心的小岛。”得知这个决定后，拿破仑对英国大失所望。英国人在拿破仑启程前往圣赫勒拿岛之前收走了他的行李和钱财。
圣赫勒拿岛，南大西洋中的一个火山岛。这里是一个岩石密布的弹丸之地，拿破仑的生命由一座岛开始，也在一座岛上结束。
圣赫勒拿岛陪伴了这位英雄的最后岁月。岛上植被寥寥，阴森恐怖，堪称人间地狱。更致命的是岛上的气候，酷热和冰冷交替进行，多变湿热的天气使得这里疾病盛行。拿破仑在岛上气候相对好些的地方健康的生活了几个月，总督们立刻决定让他搬到人称“死亡之林”的长林。居所由马厩简易改制而成，屋里阴暗潮湿，到处是霉味。这里除了大个的老鼠外，别无他物。来时差不多40人，等拿破仑去世时只剩下不到一半。
岛上的总督想尽各种办法来治拿破仑于死地。拿破仑和随从的钱财都被搜刮，信件全被没收。只有讽刺拿破仑的作品，才会被转交。一旦总督本人的行径受到指责，拿破仑等人的饭菜就会难以下咽。总督把拿破仑最信赖的医生调走。一封文书，告知了他的目的:“让皇帝因为慢性疾病慢慢的消瘦直至死去，这样我们可以说，他是自然死亡的。”
英国人过度的防范把圣赫勒拿岛变成了一座监狱，忍耐力极好的拿破仑也受不了这种折磨，他多次向英国政府提出抗议，但英国内阁装作不知，他也无可奈何。
拿破仑常常为如何打发岛上漫长而单调的生活绞尽脑汁。他尽可能的晚起，这样白天的时间就会相对短些，渡过也容易些。但这还是会空闲下大段的时光，因此，他开始了读书和口述。慢慢的，他对口述失去了兴趣。
活动日减，无聊日增。加上英国人的折磨，拿破仑的心中生出了无限抗议。他经常把自己关在屋内，或者孤独地站立在岩石上，回顾自己的一生。说到滑铁卢，拿破仑陷入了深深的反思:“我的欲望太多，并且过于相信自己的好命。这世上没有谁能打败我，只有我自己，我就是我最大的敌人，因此失败是我一手造成的。”岛上的生活让拿破仑对自己的处境有了更清醒的认识，他认为，暴徒和英雄从来不是截然对立的，由斗争的结果决定。叛变成功，他就是人民的英雄，一旦失败，人民就会把他们赶走，称他们为强盗或者暴徒。
拿破仑已经下定决心在这个岛上度过余生，在他生前的最后六个月里，曾两次拒绝逃亡。他之所以拒绝逃亡，是因为他把荣誉看得比生命还重要。他说:“天命如此，这里是我的归宿，逃亡只会让人遗忘我。”
希望之火逐渐黯淡，失落和郁闷像蛇一样，紧紧缠绕着他的心。生命即将走到尽头，拿破仑命人锁上门，只留下蒙托隆记录他的遗嘱。拿破仑希望自己能够葬在塞纳河畔，葬在自己热爱的法国人民中间。接着，他叙述了自己的死因，那就是英国独裁者的间接折磨。接下来是他的遗产分配。
1821年，拿破仑死亡前一天的凌晨，他高呼:“法兰西……军队……约瑟芬……”，突然，他以惊人的力量跳下床，紧紧抱住守护在旁的蒙托隆。蒙托隆竟一时无法脱身，直到听到响声的仆人赶来，他才得救。谁也不知道，拿破仑在生命的最后时刻，是想置谁于死地。
拿破仑死后，总督被当众鞭打，后来不知去向。英国一大臣抑郁自杀，据悉，拿破仑受到的一切不公正待遇都与这个大臣难逃干系。英国所有人都对这位伟人的遭遇表示同情，他们纷纷痛斥当事人。
拿破仑死后九年，法国奥尔良派掌握了国家政权，他们下令将15年前拆除的拿破仑塑像重新安置在旺多姆圆柱上。他的母亲听到这一消息后，对着儿子的雕像喜极而泣:“皇帝又回到了巴黎！”
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