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撮，是我国古代一个很小的容量单位。魏晋时期的《孙子算经》记载：“量之所起，起于粟。六粟为一圭，十圭为一撮。”粟就是小米，古人习惯用它作为测定小长度或小体积的标准。体积上按六颗小米为一圭，那么一撮就是六十颗小米的体积。按现代人的估算，一撮约合一立方厘米。
作为度量单位，撮是很重要的。班固在《汉书》中指出，“度长短者不失毫厘，量多少者不失圭撮，权轻重者不失黍累”，意思是度量这事，一毫一厘都不能含糊。《隋书·律历》说，“物有多少，受之以器，则不失圭撮”，只要有相应的量器，不管东西多少，只要认真量取，一点一滴都不会漏。《元史》记载，有个叫刘秉忠的大臣曾对忽必烈说：“以马上取天下，不可以马上治”，进而建议“使锱铢圭撮尺寸皆平，以存信去诈”。国家统一之后，就要正规秩序，所以要“圭撮尺寸皆平”。根据历史的记载，忽必烈对刘秉忠的建议是点头认可的。
因度量功能延伸开来，撮显示出它微小、少量的特点。《清史稿》记载康熙的事迹，说他有一次出巡苏州，当地老百姓为他建碑祈寿，并献上了土特产。康熙的举动是“令取米一撮，果一枚，为留一日” 。象征性取米一撮，既领百姓心意、又不劳民伤财，难怪被称作圣祖。不过《清史稿》作为满清皇家家史，一向以满清为正统、视其他为异族，说好不说坏也属正常。所以当时康熙究竟是不是只取米“一撮”，还是暗地另有享受，或竟是这苏南特产并不符合皇家品味，那就不得而知了。
真正把“一撮”发扬光大的，应当还是上个世纪那段特殊的岁月。撮已经很小，但我们的目标是把对方看得更小。所以不叫“一撮”，而是叫“一小撮”，且辅以轻蔑的口气和鄙视的目光——虽然，其中误差可能有点太大。
好在岁月无声逝者如斯。不过，时至今日，“一小撮”并未绝迹。早年美国总统小布什曾任命一位驻联合国大使，但受到参议员抵制，该大使只好请辞。小布什批评说“一小撮参议员运用战术阻止任命案表决”云云 。真有意思，莫非这“一小撮”已发扬光大到海外？细想一下，当然不是。那是我们媒体人翻译和报道的功劳——“一小撮”的影响之深，由此可见。
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