“兮”字作为诗歌专用虚词，可见于《诗经》中，其作用有以下几点：
1，抒情方面的作用
“兮”在《诗经》中是典型的咏叹词，其主要作用是用深长的拖腔来吟咏诗人情绪的激动或兴奋。
《诗经》中“兮”字用法大略分为两类，一类用于句尾，这是绝大多数，如“巧笑倩兮，美目盼兮”；另一类是一句连用两个“兮”字，一在句中，一在句尾，如“绿兮衣兮”“父兮母兮”。单独用于句中的仅“父兮生我，母兮鞠我”两例。
2，音乐方面的作用
《诗经》在当时是合乐而歌的，既然可歌，必有曲调，有曲调，必然有缓急舒促。有些歌免不了有拖腔，这记录在文字上，就有了“兮”字。“兮”字是“歌之余声”“歌之曳声”，即是拖腔之意。
3，句法方面的作用
“兮”字是一个没有任何实义的词，但它可以比较自由地充当调整诗歌句法的角色。在《诗经》里，这种作用大体上可分为断句、足句和齐句三类情况。
刘知几把“兮”字和“焉、哉、矣”同视为“断句之助”。《诗经》中绝大多数“兮”字在句末，断句作用显而易见。
古人言：诗人作歌多助语以成句，每无意义可求。去之则言语不足，加之则章句获全。可见“兮”字在《诗经》中有“助语以成句”的作用。如“子兮子兮，如此良人何！”若去除“兮”字，则无以足句。
所谓齐句，即是使句式整齐。如《卫风·氓》共六章，每章十句，全篇四言，第三章里有四句用“兮”字，“于嗟鸠兮”“于嗟女兮”“士之耽兮”“女之耽兮”，使此章不至于出现句式的参差。
断句足句齐句，也不是孤立运用，往往二者兼之或三者兼而有之。
综而言之，《诗经》中“兮”字有几个特点：一是使用较为广泛，但使用形式并不固定；二是具有多方面作用，但规律性尚不明显；三是基本上体现了诗歌专用语的特点。
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