从《诗经》到《楚辞》，“兮”字的使用情况发生了一些明显的变化。首先从使用范围来看，《诗经》中的“兮”字虽然使用较为广泛，但仍限于部分诗篇。而在屈原作品中，除《天问》外，其他各篇都用了“兮”字，并且基本上都是通篇使用，（只有《招魂》例外）可见，“兮”字在楚辞中使用范围之广，数量之多，为《诗经》所不及。其次，从使用方式上来看，楚辞中的“兮”字已经形成了几种固定的格式。
第一种如《橘颂》：
后皇嘉树，橘徠服兮，受命不迁，生南国兮。
每两句用一“兮”字，用在偶句的句末。《九章》中有几篇的“乱曰”之下也是这种用法。
第二种格式是《九歌》中的用法，如《湘夫人》开头几句：
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。
每句都有“兮”字用在句中，《九歌》十一篇无一例外。
第三种格式是《离骚》中的用法，如：
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。
也是每两句用一个“兮”字，但“兮”字是在单句的句末。《九章》中大多也是这种用法。(《橘颂》除外）。
三种格式中，第一种在《诗经》中出现过，所以不是楚辞特有的格式。二三两种是楚辞的特有格式，并且使用普遍，所以我们探讨“兮”字在楚辞中的作用，要以这两种格式为主。
先谈《九歌》式。《九歌》是屈原在楚国民间祭种歌曲基础上的再创作，其内容与形式必然还保留着原来祭歌的一些重要特征，“兮”字的用法很可能就是民间祭神歌曲中固有的形式，屈原把它照搬过来了。《九歌》共十一篇，各篇毫无例外的在每句中都有一个“兮”字，这就成为《九歌》在形式上的一个主要特征。因此，“兮”字在这里的作用主要应在诗歌形式方面，即是为了歌唱的需要。
再看《离骚》式。《离骚》中的“兮”字一律用在单句句末，与《九歌》相比，使用位置有显著的不同，但作用主要是在诗歌形式方面，使长诗也带上了歌的色彩，诵读时也可以形成一个拖腔，从而产生加强节奏的效果。经过屈原创造性的使用，“兮”字已经由原来的“歌之余声”变成了新的诗歌形式的专用虚字，这就是楚辞体或骚体。
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