宁向直中取,勿向曲中求。曹操初入仕途，借着五色棒成功整顿了法纪，诛杀了中常侍蹇硕的叔父，这是当头棒喝，既是对常侍们，也是对自己。
在棒杀蹇硕叔父后，曹操被也被迁为顿丘令，但没能留任多久，曹操就被姻亲宋奇连坐免官，回顾家乡。这一待就是数年，在此期间曹操纳了卞夫人，同时借此机会提升自身的学识，并且以学识闻名，这才被征为议郎，一个顾问性质的职务。
“后以能明古学，复徵拜议郎”——《三国志·武帝纪》
再次入仕的曹操并没有向宦官们低头，他担任议郎期间两次上书，一次是为陈蕃、窦武鸣冤，他坚定地站在党人这一侧，坚称陈蕃等人是被诬陷的，虽然态度很恳切，但汉灵帝并不信。另一次是检举三公用人不当，认为他们贪赃枉法，包庇达官贵人，还是直指宦官势力。
汉灵帝表面上很认可曹操的谏言，责备了太尉许戫、司空张济，但好景不长，与曹操一同上书的司徒陈耽被宦官们诬陷之死，赤裸裸地反击。曹操没有被牵连，或许是看在他人言轻微，或许是看在沛国曹氏的份上，而曹操也知道多说无益，不再进谏。
黄巾之乱爆发，曹操参与了征讨颍川地区的黄巾军，官职也从一个600石的议郎一跃成为了2000石的骑都尉，这次晋升幅度较大。顺便，骑都尉还是光禄勋的属官。随后，曹操迁任为济南相，开始施展自己的抱负。
曹操在此期间，主要做了两件事。一是检举贪官污吏，案《后汉书·地理志》济南国一共11个县，曹操一看这阿附权贵的状态，直接上书奏免了8个县令，没被举报的自觉跑路邻郡了，也因此还了一郡清平。
二是除残去秽，禁止乱祭祀。当时有多个郡县为刘章立祠，百姓们想着能万事如意，地方豪强们想着能从中牟利，都被曹操打醒了。曹操的治理产生了良好的效果，但也触及了太多人的利益，就像多年后后曹操在《让县自明本志令》中所言，他在济南忤逆了诸位常侍。顺便，曹操走后，祭祀这事故态复萌。
因此，曹操又被任命为东郡太守，其实东郡太守与济南国相是同一级别，案《后汉书·百官志》，汉末有71个郡太守，27个国相。但这一次曹操装病拒绝了，一方面曹操是怕给家族惹祸上身 另一方面也是靠着家族势力才敢拒绝出仕，装病归乡，过自己的快活日子去咯。
但这并不代表曹操就此沉寂，也没有自闭，只是等待机会罢了。这十余年的仕途经历，曹操表现出了足够的魄力，再加上桥玄、何颙、许邵、李瓒等一系列名士的背书，也收获了一定名声。其实曹操也想过隐居生活，只是没跟袁绍学“隐居”洛阳，最终不得如意，引以为憾。
心既向阳，不违道，不取容。
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三国流年历
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