朱元璋是中国历史上有名的草根皇帝，祖上三代都是贫农，从小没钱读书，给地主家放牛为生，后来一场大灾荒，朱元璋父母双亡，兄弟姐妹也死了不少，为了活命只好去皇觉寺当了和尚，没过多久，庙里也没有粮食了，朱元璋只好四处云游化缘，以乞讨为生。
早年生活的艰苦，造就了朱元璋坚强隐忍的性格，四处云游，让朱元璋见识了各地的风土人情，在起义路上、称帝途中，这些都给了朱元璋不少的帮助。与历朝历代皇帝相比，朱元璋虽然是出身卑微的草根皇帝，但他开创了后世敬仰的铁血王朝明王朝，是历史上大名鼎鼎的铁血皇帝。
朱元璋的治国手段虽然冷血无情，但也直接有效，长子朱标去世后，朱元璋担心孙子朱允炆镇不住朝中的文臣武将，也担心握有兵权的昔日兄弟造反，便有了一连串大案的发生，满门抄斩、连坐，开国功臣几乎被屠杀殆尽。
为了维护国家统治、老朱家的地位稳固，朱元璋除了对昔日兄弟冷酷无情外，对于民间的巨贾富商，也毫不心慈手软。像沈万三便是其中的一个典型例子，沈万三不仅是明朝时期的巨富，也是中国古代历史上少有的富豪之一，资巨万万、田产遍布天下，相传他有一只聚宝盆，不管放什么东西进去，都能变出金银财宝来，虽然只是传说，但也从侧面反映了沈万三的身家之丰富。
朱元璋修南京城墙的时候，花费的财力物力人力不计其数，但沈万三一人便出了整个经费的三分之一，手笔之大，让人咋舌。朱元璋犒赏三军的时候，沈万三主动提出尽一份薄力，不过这件事引得朱元璋大怒，因为在朱元璋眼中，一介商人也妄想犒劳三军，是乱民之举，是国之祸害。经过这些事情，朱元璋看出了沈万三的身家丰富，开始对沈万三有所忌惮。
沈万三有一个女婿叫顾学文，虽然妻子是富贵人家的小姐，岳父是巨富，但后来顾学文却跟别的女子好上了，该女子的父亲知道顾学文的行为后，十分愤怒，为了惩戒顾学文，便向官府告状，称顾学文与蓝玉有染，当时正是蓝玉案案发时期，顾学文立马被逮捕了。
朱元璋知道消息后，下令严惩顾学文，沈万三的身价之巨早就引起了朱元璋的顾忌，由于顾学文是沈万三的女婿，朱元璋便借此机会，下令将沈万三一家近百口人全部问斩，沈家由此走向没落，当真是财不可外露，君要臣死，臣不得不死啊。
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