在很多书籍里，我们都会看到“领袖”这个称谓，比如农民领袖，抗倭领袖等。也就是说，人们经常用“领袖”这个词来指代最高领导人，含有敬仰的意味。那么，“领袖”一称究竟从何而来呢？
“领袖”，原本指的是衣服的领襟和袖口。衣服的式样无论怎样千变万化，无非就是在衣领和袖口上做文章，可见“领袖”在服装中的重要性。在古代，衣领和袖口同样有着不可替代的作用。古人为了美观大方，往往会在衣领袖口处向前点缀刺绣和一些饰物，或表示庄重，或彰显华美。比如，被视为空前盛世的唐朝，流行的是阔领广口袖的服饰，还有吸收胡人骑马装的紧身短小服饰，这两种服装的特点都体现在衣领和袖口上。
作为服装的组成部分，衣领与袖口是最容易脏的，因为这些地方经常和皮肤接触。所以，不能光为了美观，还得考虑实用。故而，衣领与袖口通常会加厚或换做较耐磨的材料。这样一来，衣领袖口不仅有了装饰美观的作用，还有着提携全服的能力。由此可见，在服饰上，衣领与袖口占据着怎样重要的地位。由于“领”和“袖”既醒目突出，又庄重严谨，并且有表率的作用，因此产生了“领袖”一词。
开始时，人们只是用“领袖”来指代那些非凡的人物，比如《晋书·魏舒传》就说，魏舒仪表堂堂，是人们的领袖。这里的“领袖”仅为“表率”之义。后来，人们就将“领袖”迁移到能够为人表率、统领全局的人身上。而现在，“领袖”一词则专指那些国家或者团体组织的最高领导人。
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