司马昱，字道万，元帝少子，幼时为元帝所爱。
昱历仕元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，先封琅玡王，后徙封会稽王，历任散骑常侍、右将军、抚军将军等职。
昱喜清谈，频频参与诸名士论谈。
一日，桓温问刘惔曰：“闻会稽王语奇精进，君以为何如？”
刘惔对曰：“进之甚矣，然犹为二流耳。”
桓温再问曰：“一流者谁？”
刘惔答曰：“正是我辈耳！”
昱虽为二流，亦胜桓温之辈。
昱为抚军时，所坐之床积厚尘，其不允侍从拂之。见鼠行其上而留足迹，视之出神。一参军见鼠白日行，以手击杀之，昱面色不说，门下奏请惩罚参军。昱曰：“鼠被害，尚不能忘怀，今复以鼠损人，无乃不可乎？”其品性柔和、仁爱，为时人所传颂。
昱曾与桓温、武陵王同乘。温暗中令人于车前车后鸣鼓。仪仗队受惊混乱，武陵王神色惊惶恐惧，欲速下车，而昱镇定自若，神色安然。温言于他人曰：“朝廷竟有如此贤能之人！”
昱为三朝辅政大臣，手握东晋军政大权，从不玩弄权术，亦无治世之才，然其忧惧桓温权势，以拖延之术抗之。
昱为相，事常经年，然后得过。桓温以其迟缓为甚，常加劝勉，昱曰：“一日万机，安得速乎！”
昱与谢安探望桓温。时，王珣已先到桓府，温言于珣曰：“昔君欲会稽王，今可留帷幔内偷窥。”及二人去，温谓珣曰：“会稽王何如？”珣曰：“王如神灵般清澈，公亦众望所归，不然，谢安怎会自甘藏拙呢!”
桓温第三次北伐败北，威望大不如前，为巩固权势，以晋废帝司马奕子嗣有疑为由，废为海西公，因司马昱素亲善柔顺，又无政治野心，且易于掌控，遂立之为帝，谥号简文帝。
海西时，百官每朝，朝堂犹暗，简文帝来，轩轩如朝霞举。帝之风姿尽压朝堂。
桓温欲与简文帝相谈，立其为帝有何利弊。帝知其意，如赞废海西之谋，则为其同谋，如不赞成废海西，又悖其意，于是简文帝每见桓温便泣下数十行。桓温心内矜愧，不得与其言。
简文帝处于权臣监控之下，无朝政实权，又无昔日之自由，唯有皇家园林华林苑可解心中烦忧。
一日，帝入华林园，顾谓左右曰：“人与天地交会一体，不必非在远旷之处。此外翳然林水，便有濠梁、濮上之乐，鸟兽禽鱼，自来与人亲近。”
帝继位仅八月即病危，立子昌明为太子，一天之内四道诏书，请桓温入京辅政。桓温不予理睬，帝写下遗诏，授权桓温可依周公辅助成王故例摄政，如太子无德无才，即可取而代之。
郎中王坦之极力劝谏，并撕毁诏书。司马昱淡然言道：“天下本是取来之物，卿又何必如此焦躁？”坦之反驳曰：“天下乃宣帝、元帝之天下，陛下怎能私授他人！”
帝沉吟良久，无言以对，命坦之重起草遗诏，曰：“国之大事需一一禀告大司马桓温，太子应效刘禅，敬待桓温。”次日，帝于建康宫中驾崩，终年五十三岁。
简文帝之悲，在于生不逢时，如遇太平盛世，则可一生闲适无忧，尽享濠梁、濮上之乐。
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