战国七雄中，秦国最强盛。其余六个诸侯国齐、楚、韩、魏、燕、赵，是以合纵的方式联合起来对抗秦国，还是以连横的方式和秦国结成联盟保护自己的形势下。出现了一批纵横家，其中“纵”派的代表人物叫苏秦，“横”派代表人物叫张仪。
秦孝公死后，其子即位，是为秦惠文王。苏秦历尽千辛万苦到秦国，想劝秦惠文王用“连横”的方式将诸侯国一个一个消灭掉，可秦惠文王并没有用他。
于是他便回家刻苦学习，研究兵法，头悬梁 锥刺股，熟记各国地形、政治情况和军事力量，还研究各诸侯的心理。
一年后苏秦到燕国见了燕文公，而后去赵国面见赵肃侯，劝他们用“合纵”的方式对抗秦国。
赵肃侯很赞同苏秦的说法，便拜他为相，让他想办法让秦国不去攻打赵国。
苏秦想到他的同门张仪，想利用张仪去秦国当说客，让秦王不要攻打赵国。
张仪是魏国人，是个穷困潦倒的政客，魏惠王不用他，他便到楚国，楚怀王也不见他，便去做了令尹昭阳的门客，最后因为和氏璧被偷，张仪被怀疑是小偷，被打得半死，只好又回到魏国。
几经周折苏秦托人把他送到秦国，当上了秦惠文王的客卿。
在张仪的劝说下，秦惠文王答应暂时不去攻打赵国，这时赵肃侯便派苏秦去约会各国诸侯，苏秦说服了各国诸侯联合起来抗秦，赵国又封苏秦为武安君。
公元前333年，楚、齐、魏三个封王的诸侯和赵、燕、韩三个封侯的诸侯，一概称王，结为兄弟，告拜天地，订了盟约。
六国封苏秦为“纵约长”，交给他六国的相印，让他专门管六国联合抗秦的事。
苏秦游说六国，采用合纵战略，联合起来，共同对抗强大的秦国。张仪则帮着秦国到各国游说，要这些国家与秦国联合攻击别国，叫“连横”。
齐、楚两个相对强大的诸侯联合起来对抗秦国，成了秦惠文王的心病，张仪看出他的心思，便向他保证自己可以使两国反目。
秦惠文王便派张仪到楚国去实施离间计。他先是用重金买通楚怀王身边的宠臣靳尚，然后以商于六百里地送与楚国，使其与秦国交好并与齐国断交。
屈原和大臣陈趁怕其中有诈，劝说楚怀王，而靳尚收了张仪众多好处，并帮着秦国说好话，楚怀王听惯了奉承拍马的话，便爽快答应了张仪。并马上和齐国断了交往。
当楚怀王派逄侯丑和张仪去秦国接受商于时，发现张仪出尔反尔，把六百里地改为六里地。
逄侯丑发觉大事不妙，连夜动身赶回去向楚怀王报告。
楚怀王气得差点吐血，大骂张仪是反复无常的小人，他又气急败坏地下令发兵十万攻打秦国，要用武力夺回商于六百里土地。
大臣陈趁说：如今楚国已与齐国断交，孤军奋战怕是讨不到好处，劝其从长计议。
可楚怀王刚愎自用，哪里听得进，结果楚军损兵折将，一败涂地，不仅没有夺回商于，还失去了汉中六百里土地。楚国大伤元气，楚怀王只得忍气吞声向秦国求和。
此后，张仪又先后到齐、赵、燕等国，说服这些诸侯“连横”亲秦。
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