【传说】西王母历史悠久，神格十分复杂。她是昆仑神话的主神之一。
最初，西王母只是一个原始部落酋长的形象，而且如虎豹般残暴凶猛。这可能反应了原始氏族图腾的一种具象化。
之后，慢慢地，西王母演化成掌管天灾与刑罚的神祗了。大抵为母系氏族时期，掌管祭祀的神职人员一般是女性，由她们负责杀死祭祀用的动物。这可能就是西王母被视为“死神”的一个重要原因。
西王母
【山海经】西水行四百里，曰流沙，二百里至于蠃母之山，神长乘司之，是天之九德也。其神状如人而犳尾。其上多玉，其下多青石而无水。
又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。有兽焉，其状如犬而豹文，其角如牛，其名曰狡，其音如吠犬，见则其国大穰。有鸟焉，其状如翟而赤，名曰胜（qìng）遇，是食鱼，其音如录，见则其国大水。
【译文】
从乐游山向西走四百里的水路，到达流沙，再走二百里，就到了嬴母山了，长乘神管理这座山。长乘神是由上天的九德之气所生。这神体形像人，但拖着犳一样的尾巴。山上有很多玉石，山下有很多青石头，但是没有水流。
从嬴母山再往西三百五十里的地方，有座山叫玉山，这里是西王母居住的地方。西王母身形像人，豹尾、虎牙而且善于啸叫，蓬松的头发上戴着玉胜，它掌管着天下的灾祸及五刑残杀等事宜。山中有一种野兽，它的身形像狗，豹皮花纹，它的角像牛角。它的名字叫狡，狡的叫声如同狗叫，哪个国家出现这种野兽，哪个国家就将五谷丰收。山中还有一种鸟，形状像长尾鸡，红色的羽毛。这种鸟名叫胜遇，以吃鱼为生，它的叫声像鹿鸣。哪个国家出现这种鸟，将会发大水灾。
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