周朝分为西周和东周。西周时期，周朝王室还对疆域内那些小农业国家保持统治力，大约持续两百多年时间。
到公元前771年，戎人入侵周朝国都，杀死国王，王子被迫东迁。此后的周朝被称为东周，政治力量大为衰退东周被分为两个不相衔接的阶段，这两段是根据两部历史书籍的名字形成的称谓。公元前722年到公元前481年被称为春秋时代，公元前403年到公元前221年被称为战国时代周朝的组织形式要求一成不变，要求切事物保持固定关系。但随着人口激増，环境改变，这种要求变得不可能实现，社会要求新的组织形式成为必然。
几百个国家开始战争、吞并，一直到最后，周朝划分的封地疆域全部作废，所有土地归于一国各国接触和冲突后，社会开始流动，生产増加，铜钱流行，教育普及。贵族和平民之间的界限逐渐被冲破，很多平民学者开始周游列国，跟诸侯对话。
战国时期，各种哲学流派之间的辩论交锋达到顶峰，为之后两干年也不曾一见的景象，被称作百家争鸣。百家争鸣中，最引人注目的是道家、法家和儒家。道家崇尚自然，崇尚原始和简朴，抵抗侵害自由的措施。
道家对世俗的权威没有好感，主张极为有限的政府。法家认为统治者的意志要以法律贯彻而不是习惯和道德。但在中国，法家往往和独裁者结合在一起，通过赏罚实行法律，通过军法和戒严法治理国家。儒家已看清中国命运上为庞大的衣村组织，需要在衣民中提倡家族团结以构成基层组织。儒家以君以父为尊，讲究血錄关系和亲疏远近，讲究等级秩序。儒家理论系统确实为中国带来过很长时问的秩序和稳定。但儒家理想假设多于实际，以满足民间最低期望为目的，尊崇儒家的政府组织简单、效能低下。当面对更先进、实力更强的国家时，儒家限制生产力发展的弱点彻底暴露。
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