憨湘云醉眠芍药裀
呆香菱情解石榴裙
上篇提到司棋婶娘想代替柳氏，秦显家的不仅给林之孝奉送礼物，还在厨房查出了柳氏厨役期间的短缺物品，但天未随她愿，她不仅失了厨役还倒赔不少。真的是叫苦连天啊！司棋这协助婶娘的行为成功失算，也是气得人仰马翻。
赵姨娘听彩云说玫瑰露一事由宝玉顶缸便放了心，嫉妒疑心重的贾环一听到又是宝玉，边说彩云出卖了自己，边把彩云私赠物品全摔了去，气的彩云哭着把一堆东西一包全扔到园中河里。赵姨娘只有百般安慰她。
这回第一次描写了贾府贵公子宝玉的生日。这也奇了，宝玉恰与宝琴、平儿、岫烟同天。曹公到底是想表现什么呢？个人思来想去，只搞明白了一点，宝琴来自薛家，平儿来自凤姐处，岫烟目前已是与薛蝌说了亲的。总之，这几个人的关系与薛家、王家更近。那么，宝玉后来的命运是不是在此处又有暗示，薛家在贾府的姑娘宝钗还未婚，后来者却赶前，宝钗才貌双全，名花无主，再不为其考虑婚事，太不符合常理。另一层意思便是薛家、王家的势力对贾家的渗透。
同时，此回也点明黛玉与宝玉的丫鬟袭人为同日，黛玉来贾府多年，未见有过生日的描写，如果不是因为时间线的模糊，个人理解还是因她为父亲守制的要求不允许。为自己家人守制严守戒条的黛玉，正是为贾府在宫内老太妃薨逝时难以做到守制要求的对比。可见，四人生日庆贺虽没有大肆张扬，但隔墙有耳，这无形又为贾府招祸埋了雷。
我们不妨通过描写宝玉生日来了解贾府这贵公子的生日礼仪。首先是接受众人礼物、衣着整齐地去祭奠祖宗祠堂，遥拜长者并行礼（因贾母王夫人等不在家），再与得知同天生日者的平儿互拜（另一头还有宝琴与岫烟互拜）以及回礼方式等。下来便是宴席庆祝，喝酒行礼海闹。
这宝玉生日，本该是贾府中大张旗鼓的日子，但恰逢贾母王夫人不在时，这生日能热闹着过吗？否，这生日正遇宫内老太妃薨逝，有爵位的贾府人是不能高朋满座搞庆贺的。明白了这点，便知这一切热闹只能背着外面悄悄搞。一日四人生日，关键有宝玉在其中，即便再低调也低调不起。于是送礼的，张罗宴席的不能避免。但大家发现没有，凤姐不像往日那般热闹，她在低调养病间完全做到了不露面。从中可见，凤姐还是很懂进退分寸的。
宝玉的生日自是有代表贾府出面安排的预备，即“厨房外头的预备”。还有探春回凤姐后与李纨、宝钗、黛玉等凑份子为平儿华诞准备的酒席，这也是看着平儿积极帮大家理政的感谢，同时也是看着凤姐的面子不得而为之。
探春特意吩咐柳家的只管拣新巧的菜蔬预备下来，又邀请了宝玉同到厅吃面。（插一句，探春对待宝玉的热心与对待母亲、贾环的态度可以对比看出隐藏在她内心深处的矛盾。）
李纨宝钗薛姨妈黛玉齐到场。薛蝌又送宝玉礼物，宝玉陪他吃面，两家皆治寿酒，互相酬送，彼此同领。宝钗带宝琴过来与薛蝌行礼，把盏毕。
当宝玉见宝钗进角门命婆子锁门自己拿钥匙不解时，宝钗说是为了自己屋子里的人不染院子丢东西的是非，并评说平儿是个明白人，亏了凤姐不在外，否则无法搞明白一些事。且叮嘱宝玉以后留神小心为好，此话不可对外人说。
看来，宝钗的话没错，心也是明亮的，她是看懂了平儿的操作，却不明，平儿的幕后之主就是宝玉。宝玉听到宝钗表扬平儿的话，无疑也是收到了对自己的称赞。同时，宝钗向宝玉叨登的几件大事又会是什么呢？此回并未点明。
下来表现宝玉宝钗来到芍药栏红香圃，诸人已到，唯有不见平儿，原来平儿出去收礼了，赖林诸家，连三接四，上中下等家人皆来拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱道谢。并色色回复凤姐并非礼物全收的做法。
从此可见，平儿的好人缘从生日上可见一斑。
寿星全了，宝琴、岫烟在上，平儿面西坐，宝玉面东坐，探春、鸳鸯对面相陪。其余宝钗、黛玉等姑娘共坐了四桌。花团锦簇，挤了一厅的人。席间，宝玉意欲行令助兴，黛玉便提议将各色令写了，拈成阄，抓出哪个行哪个。于是，射覆，划拳，畅饮，好不热闹。
下面的小主子与仆人都想趁着管事大主子不在而醉酒痛饮。林之孝家的带着一众婆子也恣意痛饮，失了体面，唯恐有事便来请问。湘云屡次被罚，不胜酒力，不觉醉卧芍药丛石板之上。
湘云被大家叫醒后，连忙起身，回到敞厅中，吃了两碗酽茶，又喝了一些酸汤，方觉得好了一些。当下又选了几样果菜与凤姐送去，凤姐也送了几样来。大家有坐的，也有立的，也有在外观花的，也有扶栏观鱼的，各自取便，说笑不一。探春和宝琴下棋，宝钗、岫烟观局。
黛玉和宝玉在一簇花下唧唧哝哝，遥遥知意。此刻，黛玉第一次把自己的忧虑告诉了宝玉，她计算出府里每日出的多进的少，若不省俭，必致后手不接，可见黛玉的观察能力是很强的，她冷眼观贾府，清醒地预测出即将败落的真情。而宝玉却满不在乎，只说即使再短，也缺不了他俩的。
后来，宝玉回到房中，见芳官睡在床上，叫醒她和春燕一起吃了饭，又返回红香圃。这时，薛姨妈也来了，大家吃饭，吃茶，闲话，玩笑。饭后茶余，大家随意玩耍。这里有一处很有意思的片段，宝玉吩咐小燕以后要多照看着芳官，小燕却把柳五儿的事提了出来，宝玉一句话，明儿就让柳五儿进来，芳官听了果然高兴了。
可是晴雯不悦了，当她对袭人说起以后让芳官一人留着时，大家都可走时，袭人却说，宝玉的孔雀褂子再烧窟窿可怎么办？这话深有其意，晴雯的伶牙俐齿棋逢对手，袭人已不是总在吃素的过去了。
小螺、香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等四五人，采了些花草，坐在花草地上斗草。嘴里喊着观音草、罗汉松、君子竹、美人蕉、星星翠、月月红等逗趣，当说到《牡丹亭》中的牡丹花，《琵笆行》中的批把果，荳官拿姐妹花与香菱的夫妻蕙打趣，两人笑着打着滚在草地下，污湿了香菱的新裙子。宝玉不知，说“你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂莲。”但见香菱提醒看裙，赶紧唤袭人送来新裙让香菱换上。
最后一段描写香菱见宝玉蹲在地下，将方夫妻蕙与并蒂菱用树枝儿抠了一个坑，先抓些落花来铺垫了，将这菱蕙安放好，又将些落花来掩了，方撮土掩埋平服。这不由看出了宝玉的心思，寄托着他愿与黛玉永结秦晋之好的决心，这动作更是与黛玉葬花形成完美呼应与赤诚心迹的表达。而香菱自然是不懂的。
小结：
宝玉四人生日，是曹雪芹对贾府败落的又一个铺垫，之前章回就反复提及老太妃薨逝，不得有热闹庆祝场面在有爵位家族出现。贾母王夫人等不在，凤姐病着有理由放任不管，贾政出门连新年祭祖都未回，薛蟠也已出去半年多……
联想种种事情，皇宫内的逝葬与贾府里生日的巧合，且是四人，这与曹公善于使用谐音联想，“四”即是“死”。太张扬就会出事情，该管事的人不管了，该在家的人却在外，该省的钱不省，还造钱的事业没有，可不就是黛玉所言，这样还怎么能继以为续呢？！家道败落的气息早藏在了欢声笑语之下。
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