风月几多数，天香楼自高。丝竹凝歌，霓裳掠影，软语娇笑，暖风熏香，人间天上。千种娇媚、万般风情，直教多少世人忘忧忘愁忘痛忘悲，多少英雄忘壮志忘报负忘雄心。原来天香楼是扬州城最负盛名的青楼。
天香楼枕河而居，白天虽冷清，一到夜里便灯火通明，河上画舫往来不绝，混着桨声灯影和着楼里楼外的咿呀弹唱声，女子娇嗔的谑笑声，直是扬州城最热闹的去处。天香楼最美的不是花魁女，而是老鸨清明。据说清明与官府勾结，据说清明逼娘为娼，据说清明克扣姑娘银钱……美丽的皮相总是能让人轻易宽恕，清明虽声名狼藉，慕名而去寻欢者依然不绝于途。
“啊哟哟，您来了！”一群锦衣华服的嫖客簇拥着一女人。看她年纪，不过三十出头，并不十分美丽，却有万种风情。最令人着迷之处，是她偶而一现纯净如孩童的笑容。那一瞬间，好似芙蓉洗污秽，珠玉出瓦砾，让略显粗糙的五官，有了窒人心魂的美丽，妖媚得惑人，引得一众寻欢者情迷意荡，似醒还如醉。她便是清明。
乍见湛若水，她的眼中有着有着一闪而逝的讶然，旋即又绽出绚目的光芒来。自那群痴缠的男子中摆脱出来，清明一手搭在湛若水肩上，整个身子趁势贴了上去，便有寻欢客吃味道：“此人是谁？”清明媚笑道：“前度刘郎！”又向湛若水道：“上官……”眼珠转了转又道：“这位相公不知该当如何称呼？”
湛若水笑道：“在下姓湛，湛若水。”清明眼珠一转，吃吃娇笑道：“湛相公今儿是第一次来天香楼？真真是贵客呢！”旋又板着脸假嗔道：“你是多久没踏咱这门槛了？”她这番作派，青楼女子惯常使之，偏引得旁人侧目。需知这长袖善舞、八面玲珑的女子眼界奇高，多少人银钱耗尽，裙下称臣，也未必能让她正眼瞧上一瞧。此番她竟投怀送抱，自然教人吃惊不已。清明不理众人，径将湛若水带入了自家房中。
“不长不短，二十年而已。”
“一去二十年，音信全无，好狠的心呢！”乍听之下，颇似情人之间互诉衷曲。清明又道：“却不知这些年学了哪些长进？”
“长进没有，倒赢了个青楼薄幸名。”湛若水浅浅地笑着，面色温柔，眼横风流。
“哈哈哈哈哈……好个青楼薄幸名，真真只有你这薄情郎方才担得。”清明仰天长笑，却是又气又恼，纤纤玉指连连戳他额头，嗔道：“一把年纪了，说话还是没个边儿。若教她听见了去，不知又要置下多少闲气！”清明口中的“她”是苏灵儿。
湛若水只是淡淡一笑。清明察颜观色，看出湛若水心中颇有不快，心下很是痛快得意，又笑道：“看情形，应是才回的扬州，可去看了她来？”
湛若水凝神看着清明，蓦地笑了，慢悠悠道：“以你们的能耐，竟不知我已回了扬州？真真是奇事。”
清明面色一红，狠狠捶打湛若水，恼道：“好没意思，又被你看了出来！”一双手慢慢往上攀，陡然掐住他脖子。湛若水没有防备，被掐得喘不过气来，咳喘连连。清明娇笑依旧，只是媚中带厉，阴恻恻道：“老实说罢，你来找我，可是为复仇而来？”
湛若水苦笑，奈何说不出话来，只得摇头。清明面有疑惑之色，显是不信，笑道：“少来唬老娘，可别忘了，当年害你，老娘也有份！当年我们瞒过了你，如今天下谁不知，她是你那大仇人弘相爷座下的红人。嘿嘿，你肯放过我们么？”清明逼迫甚紧，见湛若水半晌不说话，只拿眼瞅着自己双手，才知他被自己掐得说不出话来，又见他满面通红，心下懊悔不己，赶紧松开了双手。
湛若水得了自由，只深深地喘气，清明冷眼看着，哼道：“果然越发地没出息了，连这点都受不住！”
湛若水透过气来，苦笑道：“是没出息了，不然就不会巴巴来求你了！”
“求我？可是我听错了，青帝竟开口求人，且求的是害他之人？”清明似听了天方夜谭，竟自愣了愣，眼珠一转，瞅了瞅他头顶银簪，又道：“说罢，求我何事？”径自伸手拔下那根簪子在手中慢慢转了。
说是银簪，却似银非银、似铁非铁，泛着清冷的光辉，若波光流离。簪子长约摸三寸许，顶端花瓣桃花模样，栩栩如生，甚至连花蕊都能看得一清二楚，枝干盘根错节，仿若是真的经历过风雨的桃干一般沧桑。仔细看了，才知它处处巧夺天工，极尽精巧之能，若非名家，否则断然做不出这般惟妙惟肖来。
湛若水便附耳与她说了。清明听罢哼道：“就为这么个人，你竟来求我？你自己便不能周全他么？”她是越发怀疑湛若水前来的动机，想了想，面色一变，欺身向前，手中簪子直直抵住湛若水的脖子，厉声道：“说，你来天香楼，意欲何为？你若不肯说，信不信老娘再给你下一次阿耨多罗？就不信你躲得过第一次，还躲得过第二次！”
湛若水深深地叹了口气，柔柔道：“你也知道我中了毒，哪里还有复仇的念头？何况，我也从不怨你，哪会害你？”话音刚落，湛若水便觉抵着脖子的簪子略松了松。
清明眼中有不明的情绪掠过，只是一闪而逝，快得教人难以看清，神智亦很快清明，加重了手上的力道，簪子深深嵌入湛若水皮肉之中，渗出血来，冷冷道：“我不信！”
湛若水道：“你会信的。我活不久啦！”
清明倒吸了口凉气，眼中竟涌上了水气，偏气恨道：“阿耨多罗散是立时要人命的，偏你好端端活到现在？你面色行动如常，哪似中毒之人？哪有人自家咒自家的道理？我竟不知你得了怎样的奇遇，竟然大难不死！”
湛若水笑道：“我也不知是何缘故，明明是中了阿耨多罗散之毒，偏偏苟活至今。你还记得，当时在碣石山上，她也说此毒是立时要人命的，偏我还与她说了那许久的话，奇也不奇？这些年我反复思忖，百思不得其解，想来想去只有一个缘故……”
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