晋太元九年，即公元三八四年，正月初一，秦长乐公苻丕大会宾客，群贤毕至，独不见慕容兄弟，苻丕命人去请，不一会儿，从人回报，大惊失色，道慕容兄弟不见踪影，苻丕始觉有变，急遣人四出索求，经三日三夜搜索侦查，才知其在列人城，已起兵反秦。苻丕大怒，遂使骁骑将军石越率步骑万余讨之。
当初慕容农投奔列人城，宿于旧部乌桓人鲁利家，鲁利见着旧主，欣喜异常，忙为之置办酒席，慕容农看着这一桌酒菜，虽不精美，倒也酒肉粗备，却笑而不食。
鲁利惶恐不安，至厨房与其妻道：“老乞婆，坏了大事，郎君乃贵人，我家贫无以美食待之，恐慢待旧主，如之奈何？”其妻笑道：“郎君自幼便有雄才大略，而今无故而来，必将另有所图，非为饮食来也。夫君请急派人四处瞭望，以备非常。”鲁利从之，派人四出戒备。
慕容农这才放下心来，推心置腹对鲁利言道：“家父已举大事，翟斌等咸相推奉，远近响应，故来相告耳。我今欲在列人召集兵马以应之，兴复大燕，卿能从我乎？”鲁利拜倒在地道：“得旧主而奉之，敢不尽死！死生唯郎君是从。”
于是慕容农驱列人居民为士卒，斩桑榆为兵，裂衣裳为旗，乌桓各部争相来附，慕容农就近攻略馆陶，康台，得军资马匹无数，于是步骑云集，众至数万，自称都督河北诸军事、骠骑大将军，慕容农号令整肃，军无私掠，士民喜悦。慕容农闻石越将至，与众将商议道：“石越素有智勇之名，今不南拒大军而来此，是畏惧我父王而欺陵我也，必不设备，可以计取之。”众将觉得敌人来势汹汹，请慕容农入列人城整治守备以御敌，慕容农道：“善用兵者，上下一心，不倚外物。今起义兵，唯以杀敌为求，当以山河为城池，一小小列人城何足守之！”
未几石越率军来至列人城西，慕容农派遣军队埋伏于道路两旁，乘其不备，击破石越军前锋。慕容农之参军赵谦言道：“石越军甲仗虽精，然经淮南一败，人心危骇，易破也，公宜急击之。”慕容农笑道：“彼甲在外，我甲在心，若我与之昼战，则我新募之卒见其甲仗精利而有所忌惮，不如待暮击之，可以必克。”遂令军士严阵以待，不得妄动。
石越见前锋已败，知军心不稳，故扎下营盘，立下木栅，做持重之备。慕容农与诸将骑马巡视敌阵，见石越立寨，扬鞭笑道：“石越兵精士众，不乘其初至之锐以击我，却立栅自固，示敌以弱，我知其无能为也。”
天色向晚，慕容农率军鼓噪而出，阵于城西。牙门将刘木请求先攻。慕容农大笑道：“凡人见美食，谁不欲先尝之，何得你一人独先！然我见你猛锐可嘉，可当先锋，大快朵颐。”
刘木于是挑选壮士四百人为敢死之士，手持大斧，劈栅而入，秦兵正在埋锅造饭，见敌军杀入，当下大骇，四散奔逃，一军皆溃，慕容农督率大众继之，大败秦兵，阵斩石越，首级送往慕容垂处请功。可怜石越与毛当，皆秦之骁将也，想当初也曾征战四方，灭国无数，故苻坚命二人使助二子镇守大城，经此二役，却被初出茅庐之慕容兄弟相继阵斩，实赖淝水之败，军心溃散，非一二骁将所能挽回，此后中原大局糜烂，不可收拾。未几，慕容垂率大军至邺城，慕容农引兵与慕容垂会于邺城，慕容垂因其所称之官而授之。慕容垂见时机已至，故改秦建元二十年为燕元年，服色朝仪，皆如旧章，立世子慕容宝为太子，大封功臣子弟。长乐公苻丕见慕容垂大军云集，召集众将商议退兵之策，侍郎姜让出班奏道：“主公，古人云先礼而后兵，陛下曾对慕容垂有天高地厚之恩，今其兴兵来犯，待我说之，如其退兵，则邺城幸甚。”苻丕叹了口气道：“如今之计，也唯有死马当活马医了。”
姜让来至大营，见过燕王慕容垂，义正词严道：“将军深受国恩，不思回报，今日却兴兵犯境，是何道理？然过而能改，犹未晚也。如将军能俯首称臣，长乐公必定不计前嫌，大力保举将军，共享富贵，何乐而不为？”
慕容垂拜谢道：“孤深受陛下不世之恩，才欲全长乐公性命，使尽众西归，赶赴京师，然后复我大燕旧疆，与秦永结邻好。长乐公何故不明大势，不以邺城来归？若其执迷不悟，以我百万之众，攻其孤穷之城，恐匹马求生，亦不可得也。”
姜让闻言，厉声道：“想当初，将军不容于家国，惶惶然投命圣朝，燕之尺土，将军岂有分乎？陛下与将军地位悬殊，却倾心相交，亲如宗戚，宠逾勋旧，自古君臣际遇，有如是之厚者乎？将军引我大秦之兵，攻灭故国，缚其旧主，献于新都，今大言不惭，复燕旧疆，天下有如是不忠之人乎？今一旦因王师小败，不念旧恩，遽有异图，有如是不义之人乎？长乐公，陛下长子，受分陕之任，宁可束手输将军以百城之地乎？将军欲裂冠毁冕，自可极其兵势，奚更云云！自古邪不胜正，不忠不义之人岂能号令天下，令人赢粮影从。但惜将军以古稀之年，一旦兵败，白首悬杆，为天下笑！”
慕容垂听后，为之默然。左右将领大怒，纷纷拔刀，急请杀之。慕容垂叹了口气道：“侍郎各为其主耳，况两国相争不斩来使，何罪之有！侍郎胆气凌云，令孤佩服之至。”说罢，令人赐酒，礼而归之。
慕容垂复遗书与苻丕，并上表秦王苻坚，陈述利害，请送苻丕归长安。苻坚及丕大怒，复书切责之。
于是慕容垂命大军攻城，克其外城，苻丕率众退入中城，誓死抵抗，燕军一时难下，双方陷入僵持。
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