在汉代耕田出色者可以为官

西汉初年，察举制度还没有正式建立。汉惠帝四年正月（公元前191年），皇帝下诏选拔有孝悌（悌同弟）的德行和能努力耕作的人为官。惠帝死后，吕后临朝称制，特设“孝弟力田”官一人，秩二千石，地位很高。

到了汉文帝在位时期，“孝弟力田”与“三老”同为郡县中掌管教化的乡官。此后“孝弟力田”成为察举的特科之一。

“孝弟”与“力田”，有时分开作两科，这是两种德行。“孝悌”是孔子提出的，“孝”是对父母尽孝，“悌”是对兄长尊敬。古时候中国人很尊崇孝道，因为它能使社会秩序和谐安定。至于“力田”，因为古代中国是农业社会，以农为本，农业“为生之本也”，封建王朝希望臣民勤于耕作，达到“家给人足”，国家富裕。到了唐代，“孝弟力田”仍然是科举选士（举人）的科目之一。