智者大师是天台宗的创始者。是隋时代的一位高僧。大师的《法华玄义》《法华文句》和《摩诃止观》三大部，构成了天台宗的教观，把释迦牟尼佛的四十九年所说的教法，判为五时八教。
什么是五时呢？第一是华严时。第二是阿含时。第三是方等时。第四是般若时。第五是法华涅槃时。
什么是八教呢？化仪四教:顿教，渐教，秘密教，不定教。化法四教:藏教，通教，别教，圆教。合称八教。
五时:第一华严时。佛在菩提树下得道以后，用妙观察智，观机施教。说圆顿修多罗的大教《华严经》一共说了七处九会。教导菩萨因地发心修行，来庄严最上一乘的佛果。《华严经》佛共说了三七二十一天。
第二阿含时。《阿含经》是佛对小乘圣人说的。华严大法不契合于小乘根机的人，罗汉，辟支佛二乘人。他们有耳不闻圆顿。所以佛不得已隐大施小，到鹿野苑去，为五比丘说四阿含经的小乘教法，立要有苦，集，灭，道四谛，十二因缘等小乘教法。四阿含经就是《中阿含》《杂阿含》《长阿含》《增一阿含》。一共说了十二年的时间。
第三方等时。佛看到罗汉，辟支佛。对于四谛，十二因缘教法，都能领悟，也能够依教修行，断了烦恼之惑。得证之乐。但他们以得小为足，不肯再去上求佛道，下度众生。不肯再求进步。所以再说方等《解深密经》《维摩经》大乘教法。由小乘引入大乘道。方等教法佛共说了八年的时间。
第四般若时。般若就是智慧的道理。《大般若经》共有六百卷。分为八部般若。阐述实相真空妙理。《金刚经》是《般若经》的节本，使二乘人断疑生信，绝相超宗。佛说《般若经》共说了二十年的时间。
第五法华，涅槃时。佛最后说《法华经》与《涅槃经》。经过四个时期的说法。发生了很大的功效。佛给他们授记作佛。同时佛又说明他过去所说三乘教法。都是随机说法方便法门。佛说完《涅槃经》后，就入大涅槃，证得不生不灭常寂光净土。《法华》《涅槃》共说了七年时间。
对释迦牟尼佛，一生说法的内容和时间概括为四句偈:最初《华严》三七日，《阿含》十二《方等》八，二十二年《般若》谈。《法华》《涅槃》共七年。
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