台宗四祖智者大师是继南岳慧思大师之后，圆摄无量法义，大成天台教观，完成一宗体系，对天台法门贡献最大的一位祖师。
智者大师(538—597)，法号智顗，俗姓陈，诞生于南北朝时期的荆州华容(今湖北潜江西南)。少时即聪明过人，七岁能诵《普门品》，抱脱俗之志，十八岁依果愿寺法诸上人出家，继而师从慧旷律师，精研律学，兼通大乘经典。时慧思大师在河南光州的大苏山弘扬教观，他就发心前去求学，这时只有二十三岁。慧思大师一见其来，即说：“昔日灵山同听《法华》，宿缘所追，今复来矣！”师徒相见，原来都曾在释迦佛的灵山法会上同时听受《法华经》，因为宿缘的追寻，今生又相逢在一起了。慧思大师就教他普贤道场的修证方法，(即行法华三昧，观诸法实相之理)，又向他传授“四安乐行法”。
从此，智者大师依教研心，早晚精进苦修。十多天后，诵《法华经·药王品》至“是真精进，是名真法供养如来”句，身心豁然开朗，照见灵山一会俨然未散，当下寂而入定，显发本具智慧，“照了《法华》，若高辉之临幽谷；达诸法相，似长风之游太虚”。出定后，就将自己的所悟境界请师印证，慧思大师又对他开演了深奥的法门。至此以后，把所悟的理境与师父所教授的法，融会相应，契于一念，经过四昼夜的加倍精进修持，功逾百年，悟证大进，得到慧思大师的印可与赞许：
“非尔弗证，非我莫识。所入定者，法华三昧前方便也；所发持者，初旋陀罗尼也。纵令文字之师，千群万众，寻汝之辩不可穷矣！当于说法人中，最为第一。”
于是将法咐嘱给智者大师，由其代为说法，自谓“法付法臣，法王无事矣！”
陈光大元年(567)，智者大师三十岁，因受宗师之命到金陵(今江苏南京)弘法。陈太建元年(569)，受请在瓦官寺宣讲《法华经》题，开始树立崭新的宗义，奠定了台宗教观的基础体系。大师住瓦官寺八年，先后开讲了《大智度论》、《释禅波罗密次第法门》等论数次，深得朝野钦敬。
陈太建七年(575)秋，大师坚辞皇帝和朝臣的挽留，率弟子慧辩等二十余人入居浙江天台山。因神僧的指引，在山中建立佛陇道场，一边自修，一边教化，并于华顶峰，行头陀行，昼夜禅观，深念实相，降服强软二魔。十年之后，即陈至德三年(585)，应陈后主之请重返金陵。这时大师对于佛教的义理与观行已构成了自己的一家教法。到了陈后主祯明元年(587)，大师在金陵光宅寺开讲《法华文句》。隋文帝开皇十三、十四年(593—594)，大师在荆州玉泉寺演讲《法华玄义》和《摩诃止观》，并由弟子章安尊者笔录成书，与《法华文句》并称“天台三大部”，是台宗建宗立论的根本宝典。此外，大师又有《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明玄义》、《金光明文句》、《观经疏》等五部专著，世称“天台五小部”。
隋开皇十六年(596)，大师五十九岁，这年春季再归天台山。第二年冬天，晋王杨广诚请大师出山，当大师行至新昌石城寺(今浙江新昌大佛寺)时因病不能前进，于是在授了《观心论》之后，就于弥勒大佛前端坐，唱三宝名，庄严示寂。大师传世之作，计有三十六部、一百四十余卷。后世台宗学人称之为“天台智者法空宝觉灵慧大禅师”。
智者大师的学说系统，除继承和发展了慧文、慧思二大师的谛观外，还在教义上汲取了南朝盛行的三论、涅槃二系的精义，兼批判地摄取了“南三北七”的十家判教之长，终将《法华》妙义与龙树教学，以中国哲人的独特形式加以体系化而成。因此，智者大师名为四祖，实为创成天台一宗教观体系和解行规范的卓越宗主！如《佛祖统记》卷六引宋神智从义法师赞大师语说：“吾佛出世，虽说诸经，而本怀得畅，唯独《法华》。……唯我智者，灵山亲承，大苏证悟，发挥妙旨，幽赞大乘。以五义释经题(即《法华玄义》)，四释消文句(即《法华文句》)，而又能以十章宣演明静法门(即《摩诃止观》)，于是解行俱陈，义观兼举，可谓行人之心镜，巨夜之明灯！虽天竺大论(指古印度祖师著述)，尚非其类，岂震旦(中国)人师所能跂及？……盖智者用如来之意，明《法华》之妙，故龙树北齐(慧文)亦所不及。若无生宗旨，三观行门，其实祖龙树、宗北齐、禀南岳(慧思)，师资相承，宛若宿契。……天台(智者大师)所谈三谛三观，出乎《仁王》及《璎珞经》；三智三德，本乎《涅槃》、《大品》，所用义旨以《法华》为宗骨，以《智论》为指南。”并称：“舍天台之学，而欲识佛法意者，未足与议也。……唯我智者大禅师，天纵之圣，备诸功德，以为缵承祖父三观之绪，未遂光大，于是约《法华》悟门，说止观大道，立经陈纪为万世法！”纵观大师一生行证及其著述弘化，和产生的巨大影响，当知此言真实不虚。
智者大师的一生，是天台教学史上最辉煌的一页。他不仅创立了天台教观体系，教化了众多优秀学子，而且对中国佛教的健康发展起到了极大的推动作用，使印度传来的西域佛教，完全融入了汉民族的文化土壤之中。大师之所以被后人尊之为“东土小释迦”，和他的弘法伟业是分不开的。
任何一个佛子，要想成为推动佛教发展的时代先行者，必须尽可能的深入法海，体悟深广的智慧，开显本性的妙明功德，融摄古德先贤所积累的一切慧业成果，化为自已的方便妙用，再以自已的福德因缘，观察目前的各种机缘，善巧的安立法义，开导来机，应缘施化，使活泼泼的佛法，如甘露般灌溉于众生的心田！
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