在距今大约122多万年前，地球上的气候逐渐进入了一个相 对比较寒冷的时期，这是地质史上现在已知的第三次大寒冷时 期。由于气候越来越冷，世界各地普遍形成了冰川。最冷的时 候，亚洲北部、欧洲北部、北美洲北部以及整个北冰洋，几乎全 在大冰层覆盖下，大冰盖最厚的地方超过1222 13222米。那个 时候，在我国境内的一些主要山脉和山麓也有冰川分布。科学家 估计，冰川面积最大的时候，世界大陆约有123的面积被冰川 掩盖。现在地球上冰川的面积还有将近4522万平方公里，这仅 是冰川最盛时的三分之一左右。这样一个全球性的冰川时代，持 续了422多万年，科学工作者称这个时期为第四纪大冰期。从地 球漫长的历史来看，第四纪大冰期并不是一直寒冷的。其间有过 多次比较暖和的时期，有时冰川规模比今天还小。但比较起来， 地球上炎热的时代比第四纪冰期中的温暖时期要长的多，因此第 四纪大冰期仍旧是一个寒冷的时期。
地球上为什么会出现冰期呢？
这个问题，至今还没有确切的解释。有些科学家从地球绕太 阳运转的轨道的偏心率变化和地球自转轴对地球轨道的倾斜度的 变化来解释，认为地球轨道偏心率增大和地轴对轨道垂线的倾角 增大，都可能产生冰期。有的科学家从天文因素来解释，认为地 球上的气候变冷，是由于太阳系在宇宙间所处的位置变化引起 的。如果太阳系通过宇宙间的寒冷部分时，地球上获得的太阳辐 射较少，地球上就出现了冰期。也有科学家从地球上两极位置的 移动来加以解释，认为在地球的历史中，两极的位置并不是固定 的，而是在不同时期有所不同，因此就产生地球上气候的变化。 还有的科学家从大气物理现象来解释，认为在火山活动频繁的时 期，大气中的二氧化碳增加，而二氧化碳是可以放热的。当火山 活动减少时，空气中的二氧化碳也随之减少，地球上的气候就要 变冷。也有的科学工作者从地球上构造运动来加以解释，认为地 球上发生强烈的造山运动以后，形成了许多高山；由于许多地方 高度增加，气温因而降低，出现了寒冷气候。
据研究，目前我们正处在第四纪大冰期之末，是一个比较温 暖的时期。估计今后还会有冰期来临。不过即使出现这种情况也 不可怕。地球上只有局部地区被冰雪掩盖。从整个地质时代的气 候来看，最冷也不过是年平均气温比现在降6 177。况且人类 适应气候的能力是很强的，加之科学和生产水平的高度发展，对 付寒冷气候是不成问题的。
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