认知发展理论是指著名发展心理学家让·皮亚杰所提出的，被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。皮亚杰认为认知发展是一种思维建构的过程，是孩子在与生活环境的交互中形成的，旗帜鲜明地提出孩子的内因和外因相互作用的发展观。
通俗的来说，皮亚杰认为孩子是积极主动的探索者，孩子在探索的时候发现真实的世界与自己原来想的不同，就会及时调整自己的认知去适应，这样反复下去，认知水平就会不断提升。
认知发展的四个阶段
皮亚杰认为，每个孩子都要经历且一定会顺次经历以下四个认知发展阶段：感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段、形式运算阶段。请注意，虽然每个孩子都会经历这个发展过程，但是进入下一个阶段的时间是有很大不同的。
0-2岁：感觉运动阶段
这一阶段的儿童依靠自己的肌肉动作和感觉应付外界事物。这一阶段又再分为6个小阶段：
①从出生到1个月。婴儿不能觉察周围世界，分不清物与我，缺乏自我意识。
②1～4个月。婴儿的动作变得较协调了，但还不能摆弄外物。
③4～10个月。婴儿视觉与抓握动作协调起来，开始会摆弄身旁的东西。9～10个月的婴儿知道东西离开了自己的视野仍然存在。
④10～12个月。婴儿行为有目的，开始能预料行为的效果。
⑤12～18个月。婴儿对不同的物体会做不同的动作，看会出现什么结果。
⑥18～24个月。婴儿在行动之前，能在头脑中思考动作，寻找解决问题的新方法。
2-7岁：前运算阶段
这一时期的幼儿只能以表象进行思维，前运算阶段又可分为两个时期：
①前概念期，约2～4岁。这时候开始出现符号联想力，也就是说开始能把扫把想象成一匹马来骑，并且特别会模仿。
②直觉思维期，约4～7岁。孩子会对表面现象作出反应，并将无关的事情说成有因果关系。表现出自我中心的思想是这一阶段的突出特点。
7-11岁：具体运算阶段
在这一阶段，儿童出现了逻辑思维。但思维还离不开具体经验，还缺乏概括的能力，抽象推理尚未发展。这一阶段自我中心思想逐渐消失。此时儿童可以同时注意几个方面，而且还会有逆向思维能力。
11岁之后：形式运算阶段
到这一阶段，个体形成了完整的认知结构系统，智力发展趋于成熟。皮亚杰起初认为形式运算的智力发展约在15岁完成。后来，1972年修正了原来的看法，认为正常的人不迟于15～20岁达到形式运算阶段。
不过，现在很多心理学家在皮亚杰理论基础上进一步研究后，发现皮亚杰低估了孩子的能力。还有大量证据显示，认知的提升并不会像皮亚杰所说突然发生转变，而是循序渐进的。
尽管如此，皮亚杰所提出的观点——教育一定要尊重儿童发展规律，在不同年龄段使用不同的教育方法，被现代绝大多数教育体系所认同。
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