永初三年（公元422年），刘裕以前冀州刺史王仲德为徐州刺史，以尚书令、扬州刺史徐羡之为司空、录尚书事，以太子詹事傅亮为尚书仆射，以中领军谢晦为领军将军，以辅国将军毛德祖为司州刺史，欲北伐魏国。
刘裕自即位后，抑制豪强，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，亲问疾苦，故境内大治，国富民强，四夷宾服，遂封仇池杨盛为车骑大将军，西凉李歆进号征西将军，西秦乞佛炽盘为安西大将军，高句丽王高琏为征东大将军，百济王余映为镇东大将军。刘裕自思年事已高，若有生之年不能驱除胡虏，收复关中、河北之地，则必为后辈儿孙大患，遂不顾自身已届花甲之年，大集僚佐，计议伐魏。此刻刘裕武功人望已至巅峰，故群臣无一人敢出言劝阻，唯诺诺而已。
徐羡之留守京师，筹措粮草，这一日，刘裕忽然想起一事，要与徐羡之商议，而刘裕性尤简易，故未穿衮服，著青衣小帽，踏连齿木履，便步出西掖门，左右从者不过十余人。车驾仪仗不及准备，只得络绎追随，时徐羡之住西州门外，及侍卫仪仗追及，已出西明门矣。
刘裕来至徐府，徐羡之大惊，连忙出迎，跪倒叩头，刘裕心情甚好，摆摆手道：“宗文（徐羡之字），朕今日未着公服，亦不在朝，你我旧识，便以家人礼待之。”徐羡之连忙叩头道：“臣岂敢。”话虽如此，心下却放松不少。
徐羡之命人摆上酒宴，侍立一旁，刘裕招呼其坐下，二人饮酒闲谈。刘裕问徐羡之北伐军用之资准备如何，徐羡之道：“万事皆备，只待陛下一声令下，便可北上扫清胡氛，复我旧疆。”刘裕点点头，又闲聊了一会儿。徐羡之多饮了几杯，忍不住劝道：“此次北伐，陛下仍旧亲提大军，北上河洛乎？”
刘裕道：“魏骑强劲，朕不亲往，难以激励三军，恐劳师无功，为北虏所轻，成国家大患矣。”徐羡之道：“陛下亲率三军北上，太子当留守建康监国。”刘裕道：“那是自然。”徐羡之犹豫半晌道：“太子多狎群小，恐难荷重任。肺腑之言，恕臣无礼。”刘裕感激道：“你我多年老友，朕岂能怪罪，兹事体大，容朕思之。”
刘裕离开徐府后，仍是安步当车，徐徐步行，一路思索徐羡之所说，仪仗护卫不敢打扰，于后跟随，时值三月，春寒料峭，刘裕所着青衣甚为单薄，又有些微醺出汗，待走回皇宫，受了风寒，就此病倒。太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济并入宫侍奉医药。群臣请往蒋侯庙祈祷龙体康复，刘裕苦笑道：“彼为侯，朕为帝，安有以上祈下乎？”遂不许，唯使侍中谢方明以其疾告诉宗庙而已。
北伐之举遂止，刘裕命檀道济出为镇北将军、南兖州刺史，镇广陵，悉监淮南诸军，以备魏国南下。刘裕又密召谢晦来至病榻前，将徐羡之所言据实以告，问其想法，谢晦道：“陛下春秋既高，大宋宜思存万世，神器至重，不可使负荷非才。”刘裕点点头，道：“然则庐陵王（刘义真）何如？”谢晦道：“庐陵王有长安之败，死伤甚众，恐难以服众。”刘裕道：“大丈夫不经一败，难以成人。”谢晦叩首道：“陛下既如此说，臣请一观。”谢晦遂造访庐陵王刘义真，刘义真知谢晦为刘裕心腹，虽不知其来意，亦必身负殊命，故盛情款待。
刘义真生得仪貌甚美，神情秀彻。又聪明爱文，向与太子左卫率谢灵运、太子舍人颜延之、慧琳和尚等交游亲密，故一道请来作陪。酒席宴上，刘义真请谢灵运吟诗助兴。
谢灵运为名将谢玄之孙，袭其爵为康乐公，宋代晋后，降封康乐侯，故心有不满，其人自少时便博览群书，尤工诗文，与颜延之齐名，时称颜谢，为谢晦族兄。
谢灵运微一沉吟，道：“在下前日偶得一作，试为吟之，以助雅兴。”他清清嗓子，慢慢吟道：“潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。薄霄愧云浮，栖川怍渊沈。进德智所拙，退耕力不任。狥（xún）禄反穷海，卧痾对空林。衾枕昧节候，褰开暂窥临。倾耳聆波澜，举目眺岖嵚（qūqīn）。初景革绪风，新阳改故阴。池塘生春草，园柳变鸣禽。祁祁伤豳（bīn）歌，萋萋感楚吟。索居易永久，离群难处心。持操岂独古，无闷征在今。”
谢灵运刚一吟完，颜延之便叹道：“君真旷世奇才也。我自愧不如。尤其池塘生春草，园柳变鸣禽一句，浑然天成，妙手偶得，真乃千古名句，虽曹子建（曹植）复生，亦不能为之。”
谢灵运微微一笑，道：“延年（颜延之字）过誉了，君之诗文，冠绝一时，试为一吟，先听为快。”
颜延之低头沉思片刻，道：“比年从征关洛，曾作诗一首，今日吟之，以博众君子一笑。”说罢，缓缓吟道：“渺默轨路长，憔悴征戍勤。昔迈先徂（cú）师，今来后归军。振策眷东路，倾侧不及群。息徒顾将夕，极望梁陈分。故国多乔木，空城凝寒云。丘陇填郛郭，铭志灭无文。木石扃（jiōng）幽闼，黍苗延高坟。惟彼雍门子，吁嗟孟尝君。愚贱同湮灭，尊贵谁独闻。何为久游客，忧念坐自殷。”颜延之吟罢，刘义真抚掌大笑道：“卿真乃宰相之才也，忧国忧民之心，跃然而出。故国多乔木，空城凝寒云一句苍凉豪迈，恐魏武不如。”颜延之拜谢道：“庐陵王过誉了，延之愧不敢当。”刘义真转过头问谢晦道：“谢领军以为如何？”谢晦拈须微笑道：“铺锦列绣，雕绘满眼。”慧琳双手合十道：“善哉，善哉，想必谢领军精研佛法，一语道破，直指人心，颇有佛门顿悟妙谛。”谢晦也合十还礼道：“上人过誉了，谢某一凡夫俗子，岂能领悟高深佛法，改日必向大师请教。”宾主又把酒言欢一番，至暮方散。
次日谢晦入宫，向刘裕回禀道：“庐陵王德轻于才，恐非人主也。”刘裕哦了一声，道：“卿何以见得？”谢晦道：“谢灵运与颜延之俱为太子属官，却与庐陵王过从甚密，而庐陵王亦不避嫌，却道他日得志时，任其二人为宰相，以慧琳和尚为西豫州都督，全无上下尊卑之礼，兄弟孝悌之情，以臣观之，非人主之望也。”
刘裕叹了口气，不再言语。待谢晦走后，急招刘义真入宫，查问其与谢、颜等人交往之事，刘义真有些委屈道：“儿臣亦知灵运空疏，延之隘薄，魏文帝曾云此类文人鲜能以名节自立者。但儿臣性情所得，与其人谈诗论文，相交甚欢，不觉世间烦恼，故与之交游耳。”
刘裕长叹一声道：“竖子无谋，他日必为所累。”未几日，便令刘义真为都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，出镇历阳（今安徽和县），此后，换太子之举遂废。
五月，刘裕疾甚，急召太子刘义符入宫，看着太子那青春年少，不谙世事的模样，实在放不下心，将这一大好河山就此交出，故执其手，使出平生最后一点力气，谆谆诫之道：“车兵（刘义符小字），你且听真，朕去也。偌大江山交与你手，你要好自为之。”刘义符眼含热泪，望着父亲，连连点头。刘裕又道：“朕留四人为你辅弼，你当知人善任。檀道济虽有干略，而无远志，非如其兄檀韶有难御之气也，外事可一以委之。徐羡之、傅亮，为首义旧交，当无异图。谢晦数从征伐，颇识机变，若朝中有变，必出此人，当小心为上。切记，切记。”刘义符含泪答应道：“儿臣谨记父皇教诲。”
刘裕又把徐羡之等四人叫入，任为顾命大臣，辅佐幼主，最后颤巍巍写下一道手诏：“后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不得临朝。”司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济含泪叩头领命。五月二十一日，一代雄主宋武帝刘裕崩于西殿，享年六十岁。 太子刘义符即皇帝位，年十七，大赦天下，尊其母张阙为皇太后，皇太后萧文寿为太皇太后，立妃司马茂英为皇后。
未及一月，刘裕弟长沙王刘道怜亦去世，追随其兄去了。
秋，七月初八，葬武皇帝刘裕于初宁陵，庙号高祖。
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