汉光武帝刘秀白手起家，创立东汉王朝，沿用“汉”之国号，面对经济凋敝、民不聊生的局面，励精图治，整顿吏治，用各种手段恢复社会生产秩序。最为让后人称道的，莫过于刘秀所言以“柔道”治天下。
退功臣，云台二十八将得荣
自古皇帝开国，多有剥夺军事将领权力的事件发生。汉高祖刘邦、明太祖朱元璋因剪除军事将领，而被后人议论。
天下平定之后，刘秀一朝，君臣关系处理得当的核心，便是“退功臣而进文吏”。
刘秀登基之后，自建武元年至建武十二年，终于是彻底地完成了统一大业，刘秀深知天下疲敝，自陇西、巴蜀之地平定之后，若不是十万火急之事，不再复言军旅之事。
跟随刘秀东征西讨、立下汗马功劳的军事将领，刘秀分封三百六十多位功臣为列侯，赏赐大量爵位和土地田宅，给予他们尊崇的地位。
因天下罢兵之事，对于军事将领，虽则免去了他们的军事领导权，然而却“皆保其福禄，终无诛谴者”，优待功臣将士，未对其进行诛杀或发配，保留其优渥的物质生活条件和较高的社会地位。
刘秀开国有功之臣云台二十八将，除了一些在战场上战死的外，人人均得以善终，子孙得以继承爵位。
退功臣之举，不仅保护了开疆扩土的武将，同时避免了朝廷之中权臣出现的局面，权力收归刘秀，君臣关系融洽，历史上能与刘秀“退功臣”做法相比的，怕也只有赵匡胤的“杯酒释兵权”了。
进文吏，崇尚儒术
在“退功臣”的同时，刘秀大量招揽有才之士进入行政机构，大批儒士文人进入管理阶层。
刘秀在洛阳修建太学，设立五经博士，推崇儒术，表扬文吏们忠于汉室的“高风亮节”，树立文吏忠君爱国的思想。
在引进大量人才进入官僚队伍的同时，刘秀将行政大权，由原来的太尉、司徒、司空三公，转移到由皇帝直接指挥的尚书台，一切政令都由尚书台直接对皇帝负责，“虽置三公，事归台阁”，刘秀大权独揽，皇权上升。
退功臣而进文吏，有利于东汉初立之后的行政管理，避免了立国后的地方反叛，皇权亦得到维护和巩固，结束了西汉之后长达数十年的战乱局面，因此而得以专事生产，天下不复兵革之事。
恢复农业生产
西汉末年和王莽朝之时，天下遭遇旱灾蝗灾，粮食短缺，黄金一斤才能换来粟一斛，民人相食，加之战乱不断，人口锐减。
大量流民的产生，导致土地荒废，野谷丛生，野蚕成茧，人们靠野生的植物来解决温饱。
刘秀称帝之后，宽减刑罚，赦免囚徒，让百姓安居，从事生产，几年之后，野谷渐少，而田亩增多起来。田亩增多，意味着流民逐渐减少和社会生产的逐渐恢复。
考虑到天灾人祸，谷价腾跃，刘秀命令地方州郡开仓放粮，赈济贫困人口。
面对天下户口锐减，而县官吏职所置繁多的局面，刘秀将一些地方州县进行裁并，省去四百余县，吏员人数十置其一，精简地方行政事务。
西汉景帝之时，实行三十而税一，及至王莽末年，税收达到十一支税，刘秀念及十一之税为战争期间的特殊办法，现今天下平定，军士屯田，粮食储备逐渐恢复，再次恢复三十而税一的旧制，大大减轻了农民的负担。
为彻底查清天下田亩数量和人口、户口数量，刘秀下诏进行度田，清查天下田亩、人口，同时，抑制土地兼并和地方豪强势力，刘秀度田之后，与此相关的户口调查与上计制度在后世延续下来。
“柔道”治天下
刘秀字文叔，一次刘秀与皇室人员置酒作乐，宗室诸母对刘秀说道：“文叔少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！”刘秀听后大笑，说道，“吾理天下，亦欲以柔道行之。”
不止是性格上的严谨直柔，就算是治理天下，也是以“柔道”行之。
西汉初期，奉行无为而治的黄老之道，此后武帝罢黜百家，独尊儒术，汉宣帝之时以“霸王道”治天下，都是顺应国情和社会实际而采用的方式，东汉初年，百业待兴，刘秀所言“柔道”，同样是符合当时实际情况的一种方式，在恢复生产上，类于汉初“无为而治”，而对于皇权与地方的掌控，则又类于武帝之时。
对于生产生活，刘秀裁撤州县，省并官吏，降低赋税，给与人民充分的休养生息，多次下诏减免刑罚，释放奴婢，东汉初年的经济和人口在经历战乱之后，得以迅速地恢复和发展。
自天下平定之后，刘秀对功臣采取怀柔优待政策，罢军旅之事，对于周边政权，采取以保守为主的边防政策，维护了边境的安全和稳定。
刘秀的“柔道”治天下，对于贪官污吏，却没有任何放纵，选贤任能的同时，对地方官吏要求严格，赏罚分明，绝不姑息放纵，经过严厉整顿，东汉初年的吏治十分清明。
对于皇权，通过移权于尚书台，将大权牢牢掌控在自己手中，又通过崇尚儒术，培养忠君爱国之人，潜移默化地巩固中央集权。在地方上，抑制豪强土地兼并，通过度田打击地方豪强势力，为天下百姓安居乐业创造有利条件。
刘秀反对厚葬，崇尚薄葬送终之义，建武七年曾下诏：“世以厚葬为德，薄终为鄙，至于富者奢僭，贫者单财，法令不能禁，礼义不能止，仓卒乃知其咎。其布告天下，令知忠臣、孝子、慈兄、悌弟薄葬送终之义。”
公元57年，时年六十二岁的刘秀在南宫前殿逝世，遗诏自己身后事，仿孝文皇帝制度，务必俭省，禁止铺张，亦不用地方官吏前来吊唁。
毛泽东评价刘秀为最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。
刘秀每日兢兢业业，治理朝政，皇太子劝道：“陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福，愿颐爱精神，优游自宁。”刘秀却说道：“我自乐此，不为疲也。”将治理国家当成了自己的乐趣……
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